Тем временем, сталкеры продолжали свой тихий разговор, и что-то в их словах, даже в интонациях, заставило Буку насторожиться. Не говорят так сталкеры, да и словечки проскальзывают специфические: какие-то «сводки», «показания», «информаторы»… Сплошная бюрократия, уместная в комендатуре, но никак не на просторах Зоны. Бука стал внимательнее приглядываться к этим троим, и понял, что снаряжение-то у них казенное. Не армейское, но какое-то одинаковое – и ботинки, и рюкзаки, и автоматы – у всех укороченные АКС, как у Антонова, что само по себе странно. Даже новенькие куртки натовской расцветки – и то, будто в одном магазине покупали. И еще одна вещь вызывала некоторое удивление: незнакомцы на углях, извлеченных из костра, принялись вдруг жарить шашлык. Сталкеры вряд ли станут тащить в Зону маринованное мясо, а уж шампуры – и подавно. А чтобы жрать то, что водится здесь – надо быть полным отморозком. Нет, эти точно не были сталкерами, по крайней мере, профессиональными. Сегодня уже была возможность убедиться, что Периметр перестал справляться со своими функциями, и в Зону полезла всякая шваль. Впрочем, на шваль они тоже не похожи. Скорее – на командировочных, оказавшихся в Зоне вследствие необходимости и использующих служебное время в личных целях…
Бородатый сталкер заметил взгляд Буки, и истолковал его по-своему. С улыбкой протянул шампур с ароматно дымящимся мясом:
– Держи!
И тут же плеснул водки в пару граненых стаканчиков, один из которых сунул парню в свободную руку. Тот не стал отказываться: поставил стаканчик на землю, снял обжигающий кусок с шампура, остальное протянул Антонову, начавшему, было, дремать. Антонов с некоторым удивлением принял угощение, что-то промычал в благодарность. Бородатый опустошил свой стаканчик, с аппетитом стащил с шампура кусок мяса, подмигнул Буке. Сказал, с удовольствием жуя:
– И чего это все так этих мест боятся? Отличные места – тихие, спокойные, без людей – сплошная природа! Поставить бы палатку, да загорать до одури! Будь моя воля – я бы и не вылезал отсюда…
Бука уставился на бородатого застывшим взглядом: ему показалось, что тот шутит. А мужик на полном серьезе поинтересовался:
– Слушай, не знаешь – как здесь с рыбалкой?
Сначала Буке показалось, что он ослышался. Потом он решил, что мужик просто издевается над ним. И тут заметил торчащую из рюкзака складную удочку.
– Вы это серьезно? – проговорил он, продолжая жевать мясо, сразу же потерявшее вкус.
– А что такое? – совершенно искренне полюбопытствовал человек. – Не клюет?
Бука замялся, не зная, что следует сказать в такой ситуации. Что вокруг – Зона, и подобные шутки у сталкеров давно уже не входу? Так, вроде, ребята знали, куда шли, вон – при оружии все. Что рыба здесь скорее не клюет, а грызет, кидается и норовит рыбака заживо проглотить – так даже неловко объяснять очевидные вещи.
– Откуда вы? – вместо ответа поинтересовался Бука. – Военные?
– Не совсем, – уклончиво сказал бородатый. – Оперативная группа МВД, Россия. С Урала нас прислали, в поддержку коалиционных сил. Может, в курсе – ситуация здесь напряженная, войска не справляются, вот и шлют поддержку, откуда могут… Кстати, вы не знаете, где здесь Зона начинается? Не хотелось бы ненароком забрести – а то Периметр-то сейчас охраняется плохо, а к действиям в Зоне нас не готовили…
Это было сильно. У Буки отвисла челюсть. Антонов даже шампур выронил.
– Вы, наверное, шутите… – выразительно проговорил ученый.
– В смысле? – не понял бородатый.
Его спутники прервали беседу и тоже уставились на Антонова. Тот растерянно поглядел на Буку и принялся медленно протирать очки.
– Как бы вам это сказать… – Бука почесал подбородок, снова глянул на Антонова. – Вы, собственно, уже здесь.
– Где – здесь? – нахмурился другой псевдо-сталкер.
– Да в ней, собственно, – сказал Антонов, надевая очки. В них он выглядел гораздо убедительнее. – В Зоне.
Странная троица замерла, с лица бородатого схлынула краска.
– Да ну, ладно… – недоверчиво проговорил он. Хохотнул неуверенно.
– Вообще-то, это я должен был сказать, – не без сарказма заметил Антонов. – То есть, вы утверждаете, что просто вот так вот брели, природой любовались, птичек слушали – и, ничего не заметив, преспокойно забрели в самый центр Зоны?! В таком случае, я вас поздравляю: вы обманули саму теорию вероятностей.
– В центр?! – сдавленным голосом произнес еще один из этой нелепой троицы. Судорожно полез в рюкзак, извлек на свет костра карту. Вместе с Антоновым они принялись сверять координаты. Раздались изумленные возгласы. Бородатый рывком вытащил из кармана металлический цилиндр дозиметра, уставился на показания, глухо выругался. Ну, конечно, схватил, небось, несколько суточных доз – как здесь бродить, не глядя в приборы, не кидая под язык антирад, хотя бы для профилактики?
Бука быстро потерял интерес к этой истории, которая в другое время могла показаться занятной. Про подобные ситуации он не раз уже слышал: пространственные петли между локациями Зоны, невидимые глазу тайные проходы на ту сторону Периметра и тому подобное. Это Зона: здесь можно идти давно известным маршрутом, а оказаться в совершенно противоположной стороне. Удивительно другое: и как эти трое до сих пор живы? Не нарваться на мутантов, не влезть в случайную аномалию – и спокойно расположиться в лагере при Барахолке! Да, Черный Сталкер иногда выкидывает удивительные штуки…
Разобравшись со своим истинным местоположением, горе-туристы начали медленно приходить в себя. Даже принялись толкать друг друга локтями и грубовато подкалывать.
– Ну, спасибо, – сказал, наконец, бородатый. – А мы-то расслабились, как последние идиоты, даже не знаю, что было бы, если б не вы… Слушайте, может, это все-таки, не Зона, а?
В глазах у него появилась робкая надежда. Чуть улыбнувшись, Бука указал в небо. Там висела Луна – ничего особенного, Луна, как Луна. Если б не то обстоятельство, что обычная тень «стареющего» лунного диска наползала на него сразу с двух сторон – будто тень на спутник падала не только от Земли, но и от какой-то другой планеты, отчего Луна теперь походила на щит античного воина.
Бородатый медленно опустил взгляд. Спросил севшим голосом:
– И что теперь делать?
Бука пожал плечами:
– Ну, не знаю. Вызывать помощь. Или проводника нанимать – из сталкеров. Самим идти не советую.
Бородатый медленно кивнул. Антонов не замедлил поинтересоваться:
– Если не секрет – что вы, оперативники, делали возле Периметра?
– Да, в общем, не секрет, – кисло сказал бородатый. Сунул руку в карман пятнистых штанов, достал какую-то бумажку. – Ищем одного парня. Может, видели?
