– Если не секрет – что вы, оперативники, делали возле Периметра?
– Да, в общем, не секрет, – кисло сказал бородатый. Сунул руку в карман пятнистых штанов, достал какую-то бумажку. – Ищем одного парня. Может, видели?
И протянул листок Буке. Тот взял, развернул листок – и едва сдержал удивленный возглас: это был тот самый, его собственный фоторобот.
Что бы там ни говорили – совсем не похож.
Из лагеря ушли с первыми лучами солнца – пока очухавшиеся от стресса оперативники не узнали в Буке того самого парня с фоторобота, и ситуация из разряда забавной не переросла в критическую. Выйдя за пределы покосившегося деревянного забора, направились на восток – туда, где простирались плохо изученная Дикая территория. Нельзя было сказать, что выбор именно этого пути казался Буке наиболее верным. Скорее, он виделся меньшим злом, чем обратная дорога через Свалку – хотя бы потому, что в Зоне не всегда самый короткий и безопасный путь действительно является таковым. И въевшееся в сознание правило – никогда не возвращаться тем же путем, каким пришел – тоже сыграло свою роль в этом решении.
Но теперь уже стоило быть готовым ко всему: на то она и Дикая территория, чтобы постоянно преподносить неприятные сюрпризы. А потому, едва отойдя от лагеря, Бука предложил остановиться, проверить оружие и защиту. Так и поступили.
Сюрпризы начались еще до того, как показались вдалеке руины старого завода. Бука ощутил, что кто-то крадется по следам группы – осторожно, издалека, не торопясь показываться на глаза. Трудно было понять – кто или что это, но тащить за собой подозрительный «хвост», было, как минимум не осмотрительно. Бука поделился своими соображениями с товарищами. Ника с готовностью схватилась за пистолеты, надежно прилаженные на бедрах. Антонов молча стянул с плеча «бульдог». Засаду решили организовать у заросшего чахлой травой, полурассыпавшегося бетонного куба, зачем-то вкопанного в землю. Наверное, это был фундамент под какое-то сооружение, вроде высоковольтной линии, но сейчас он имел лишь одно назначение – укрытие. Антонов примостился за кубом, расположив в трещине «бульдог». Ника заняла позицию слева – за невысоким бугорком. По обе стороны от позиций были широкое радиоактивные пятна, так что вменяемому противнику оставался лишь один путь – по центру. Бука же решил выдвинуться навстречу преследователю – если он не был плодом его воспаленного воображения. Надев тактический шлем, как и все остальные, держа дробовик на уровне глаз, он осторожно продвигался в обратном направлении – четко вдоль зоны повышенной радиации, выглядывая поверх невысокого холма. Электроника шлема хорошо помогала ночью и в закрытых помещениях, но сейчас показания виртуального экрана скорее мешали. Бука вообще не ладил со сложной техникой.
Трудно сказать – потерял ли он хватку, или же преследователь оказался куда хитрее, только опасность пришла совершенно внезапно и именно оттуда, откуда не ждали – аккурат, со стороны радиоактивного пятна. Едва успев увернуться, Бука оказался на спине, и видел, как пронеслось мимо него стремительное тело мутанта, тут же скрывшись за холмом. Похоже, что это была псевдособака – стремительная, сильная, беспощадная тварь, предположительно – одна из мутаций волка. И сейчас монстр доказывал свою опасность, безошибочное умение угадывать слабые стороны жертв: словно бы просчитав самонадеянный ход Буки, тварь оказалась в центре треугольника, на первый взгляд, окруженная стрелками. Только получалось так, что при стрельбе по стремительному силуэту мутанта, было проще простого положить кого-то из своих.
Засада превратилась в западню.
Бука рванул, скользя ботинками по песку, и, выскочив на вершину холма, заорал, что было сил:
– Огонь! Не подпускайте ее близко!
Одновременно выстрелил из дробовика – конечно же, не попал: с такого расстояния подстрелить псевдособаку почти нереально. А та, мгновенно сориентировавшись, бросилась в сторону Антонова – словно знала, кого ей будет проще достать в первую очередь. Антонов бахнул из гранатомета. Естественно – промазал по мутанту, зато положил гранату в опасной близости от Буки – тот едва успел броситься на землю, и осколки от взрыва просвистели над головой. Этим падением он потерял несколько драгоценных секунд, и ничто уже не помогло бы ученому. Если бы не реакция Ники.
Она ловко увернулась от второй гранаты, выпущенной на этот раз прямо в нее – псевдособака, будто нарочно атаковала теперь со стороны девушки. Прямо на бегу Ника открыла огонь, ничуть не смущаясь тем, что бьет в сторону Антонова. Все, что тому оставалось сделать – лишь броситься в пыльную землю и прикрыть голову руками.
Псевдособака жутко взвыла и рванула в сторону: Нике удалось-таки всадить в нее пару пуль. Конечно, для монстра этого было мало, и Бука, сжав зубы, спотыкаясь, несся на выручку. Хищник уже скрылся из глаз, и атаки теперь можно было ожидать с любой стороны. Зато и позиция для обороны на этот раз была выбрана более удачно – спиной к спине, что обеспечивало обзор на триста шестьдесят градусов. После неудачного применения «бульдога» Антонов предпочел держать в руках более привычный «калашников».
– Ты как? – быстро спросил его Бука.
– Еще не знаю, – пробормотал Антонов. Был он бледен, с мокрого лба стекали струйки пота.
– Где она? – этот вопрос был уже адресован Нике.
– А черт ее знает, – ответила Ника, оглядываясь. – Где угодно может быть. Небось, зализывает раны, регенерирует…
Бука кивнул. Им и впрямь достался опасный противник: даже не убив их сейчас, в прямом бою, живучий мутант измотает их короткими стремительными атаками, в перерывах восстанавливая поврежденные ткани. Победить этого монстра можно только одним способом – убив сразу, на месте и убедившись, он действительно сдох. Бука выстраивал первоначальную тактику, не учтя того обстоятельства, что Антонов не был опытным сталкером. Он вообще сталкером не был, и оружием владел постольку поскольку. Следовало это учитывать и в дальнейшем – хотя бы для того, чтобы не переводить понапрасну драгоценные боеприпасы.
Решение нужно было принимать незамедлительно. Бука быстро отметил для себя ближайшие точки, где могла бы притаиться проклятая тварь. Сказал тихонько:
– Ника, гранаты при тебе?
Та поняла мгновенно. Стащив с плеч рюкзак быстро вытряхнула все пять «лимонок» и спросила:
– Куда?
Бука показал. План сработал на третьей гранате: гулкий разрыв слился с болезненным визгом – не вышло у монстра игры в прятки. Не сговариваясь, все трое бросились на звук. Очевидно, поняв, к чему идет дело, псевдособака не стала дожидаться расправы и вылетела навстречу – слишком близко, чтобы, как следует прицелиться. Они, все же успели среагировать – и суммарная масса пуль компенсировала недостаток точности. Казалось, мутант развернулся еще в воздухе, и едва коснувшись земли мощными лапами, рванул в сторону, оставляя за собой брызги тяжелой темной крови.
