Почесав седую шевелюру, со своего кресла поднялся главнокомандующий Серым легионом — мастер Дарт:
— Ваше Величество, уважаемые члены совета, — Дарт коротким поклоном поприветствовал аудиторию, — в недавние времена, когда наш легион противостоял Тёмным силам, всё было просто и ясно: существовала Армия Тьмы, запертая в недрах Торна; был магический камень, посредством которого эту армию можно было вызволить, чтобы с её помощью управлять Вселенной. Тут всё понятно — есть цель, и есть средство. Теперь же, когда гнусная армия уничтожена, а кристалл разлетелся на множество осколков, разнеся в клочья башку треклятого бога, — Дарт снова почесал голову, — кому и за что сражаться? Былые последователи Тёмного легиона давно уже разбрелись по мирам. Возможно — кое-кто из них живёт не вполне честной жизнью, но чтобы вновь пойти на открытую конфронтацию… — старый воин категорично покачал головой. — Нет, в это я не верю. Теперь, когда былые раздоры забыты, люди воспряли духом. Они могут спокойно жить, торговать и растить детей. Я не представляю, какому безумному маньяку пришла в голову мысль вновь будоражить Вселенную, пусть даже он и обрёл небывалую силу где-нибудь у чёрта на куличках! — Дарт поклонился и вернулся на своё место.
— Кто ещё желает добавить что-либо к вышесказанному? — задумчиво спросил я.
— Ваше Величество, — робко поднялся со своего места Тэрк и принялся сбивчиво говорить, — возможно, то, что я сейчас скажу — глупо, и не заслуживает Вашего внимания…, — он замялся.
— Говори, чародей. Сейчас мы готовы принять любую версию, какой бы неправдоподобной она не казалась, — я поощрительно кивнул молодому волшебнику.
Румянец покрыл щёки парня, и он с энтузиазмом продолжил:
— Дело в том, Ваше Величество, что я присутствовал тогда на поле, близ Эдбурга…ну, после той битвы, когда Вы…, — я сделал ему знак продолжать. — Так вот, тогда это никому не показалось важным, а может — просто не заметили в суматохе событий, занявшись Вашим спасением от страшной раны….Все кровожадные твари сгорели в лучах Пламени Дороса. Безголовое тело вышеупомянутого Горха тут же сожгли маги во главе с Великим магистром. Но никто не видел останков второго низвергнутого бога — Тэкса. Возможно, — виновато пожал плечами Тэрк, — его посчитали сожжённым вместе с телом Горха, но мне … так не кажется. Я сказал тогда об этом кому-то из старших магов, но никто не обратил внимания на слова подростка. Вот, — он виновато опустил голову, слыша поднявшийся за своей спиной ропот присутствующих.
Я грозно обвёл собравшихся взглядом:
— Ну, и как вам такие заявления, бравые солдаты?! Мне объяснить вам, что означает слово «зачистка»?!
Дарт, как всегда, поспешил принять удар на себя:
— Ваше Величество, это моя вина, и я полностью её признаю. Окрылённый великой победой и будучи озабочен Вашим состоянием после битвы, я упустил из виду эту деталь, посчитав, что Тэкс так же сгинул в лучах Пламени, подобно мерзким теням. Готов по всей строгости закона понести наказание за это преступление. — Дарт с готовностью опустил седую голову.
Среди собравшихся послышался нарастающий шум — каждый торопился принять часть вины на себя. Я коротким жестом прервал выступления «адвокатов»:
— Довольно! В сложившейся ситуации виновны все мы вместе и каждый в отдельности. Я тоже мог бы не просто валяться на койке, а хотя бы поинтересоваться судьбой второго Низвергнутого бога. Сделанного не воротишь, и расхлёбывать эту кашу нам придётся совместно.
Я с минуту подумал и продолжил:
— Ну, что ж, господа! Имею честь поздравить вас с тем, что теперь мы хотя бы подозреваем — кто является нашим врагом. В свете информации, любезно предоставленной нам бдительным Тэрком, многое становится понятным. Как в старые добрые времена, в городе объявляется военное положение. Мастер Дарт, приказываю Вам лично проверить боеготовность каждого легионера и каждого гвардейца. Начальник разведки Блейз, считаю своим долгом напомнить Вам о необходимости утроить бдительность на наших рубежах. Господам магам не буду читать нравоучений — вы и так прекрасно знаете, как вам действовать, — Зиндар с готовностью кивнул. — Всем выполнять свои непосредственные обязанности и быть особо бдительными! Прошу всех разойтись!
Члены военного совета с деловым и решительным видом поспешили выполнять мои распоряжения. Я же, сидя на троне, продолжал мысленно ругать себя последними словами за проявленное легкомыслие, следствием которого явилось похищение моего сына. Если раньше враг представлялся мне спятившим на почве мании величия чародеем, то теперь ситуация серьёзно осложнилась: шутка ли — сын в заложниках у озабоченного кровной местью Тёмного бога. Я закрыл глаза и мысленно попросил у Юли прощения. В этот момент ко мне незаметно подошёл Дарт.
— Ваше Величество…Алекс, всё не так плохо. Бывали мы с тобой и в худшем положении! — он дружески взял меня за плечо.
— Нет, Дарт, хуже не бывало. Ты ещё не знаешь главного — он забрал у меня сына! — сказал я и до боли стиснул кулаки, уронив голову на грудь.
— Как?! — Дарт ошарашено опустился на первый попавшийся стул и схватился руками за грудь. — Ведь чувствовало же сердце старика!
Я всё рассказал старому другу, и слёзы навернулись на глаза умудрённого сединой воина. Я поймал себя на мысли, что впервые вижу верного товарища в такой растерянности.
— Дарт, никто, а тем более — Юлия не должен об этом узнать!
— А то я и сам не догадался! — обиженно обронил старый воин и, вздохнув, спросил:
— Что делать будем, мой король?
— Всё, что потребуют от нас сложившиеся обстоятельства, и даже более! Мне нужно хорошенько поразмыслить над своими дальнейшими шагами. Сейчас уже далеко за полночь. Давай, если это возможно, немного отдохнём, а с утра начнём действовать.
Дарт пожал мне руку и отправился в расположение легиона. Я уныло пошёл в свои покои, с тоской осознавая, что абсолютно не представляю себе, с чего начать поиск этого Низвергнутого бога. Я решил не будить мирно спящую жену и направился в соседнюю опочивальню, думая о том, как тяжело мне будет завтра посмотреть в глаза любимому человеку. Уже укладываясь в постель, я размышлял над тем, как всё-таки удалось Тэксу проникнуть в Долину Вулканов и овладеть мощью исполинского источника, оберегавшего священный остров.
Внезапно пламя догорающей свечи покачнулось и угасло. Краем глаза я заметил, как шевельнулась портьера у восточного окна комнаты. Я твёрдо знал, что все окна в этой спальне не только заперты на щеколды, но и защищены заклинаниями Зиндара. Не делая резких движений, я легко приподнялся на постели и, нащупав рукоять клинка, висевшего над кроватью, плавно вытащил его из ножен.
