— Давайте немного передохнём, — предложил Слепнев, — мы отмахали уже километра три в диком темпе, многовато для меня с таким грузом.
— Доберёмся до ближайшей площади — сделаем привал, — заверил Пустынник, — остановиться можно только на открытых пространствах с большим обзором.
Такая попалась всего через квартал: некогда это был скверик с клумбами, а теперь почти что настоящее поле: везде трава да кусты. Только фонтан в центре остался последним напоминанием истинного назначения территории.
Люди поснимали тяжёлые рюкзаки и расположились вокруг фонтана, рассевшись на бетонных блоках.
— Туго же нам придётся, — подытожил учёный, — всего три километра и хоть стой хоть падай.
— Это только в городе, — напомнил Пустынник, — нам надо пересечь его как можно быстрее. Жаль, что ваша карта не показывает, где ещё есть мосты.
— Да, тогда бы мы на броневике ехали дальше, — Михаил снял с пояса флягу и отпил немного.
— Ошибаешься. Думаешь, люди, перекрывшие мосты здесь, не перекрыли и другие?
— Да ну, — отмахнулся охранник, — это просто нереально, ещё скажи, что они перекрыли все мосты через эту реку! Где столько людей взять?
— Я объясню. Ты мыслишь категориями малых человеческих сообществ, потому что не видел других. До катастрофы вся территория, по которой мы ехали, была единой страной, протянувшейся на тысячи километров и населённая сотнями миллионов людей. Единая власть на всю эту страну, и единая армия, численностью в сотни тысяч человек. Вот так-то.
— Ого, — только и присвистнул Михаил.
В этот момент что-то ударилось прямо в бетон рядом с ним.
— Какого чёрта?! Стрела?!!
Пустынник просто кувыркнулся с парапета на дно фонтана, схватив за воротник Ольгу и стащив её следом, Макс последовал его примеру, столкнув Слепнева и Петруху, затем на дно фонтана начали падать и остальные, а в воздухе засвистели новые стрелы.
— Кто это стреляет?! Люди?!
— Именно, — Пустынник уже выискивал врага в оптический прицел.
«Винторез» издала хлопок, не громче выстрела мелкокалиберной винтовки, и в ответ раздался крик. Ольга, осторожно выглядывая поверх парапета, не увидела ровным счётом ничего, кроме кустов, и можно только догадываться, как увидел свою цель Пустынник.
Петруха ударил по кустам из пулемёта — вслепую, веером, просто целясь пониже. Тут и остальные добавили голоса своих автоматов к общей канонаде, пули неслись во все стороны, со свистом срезая ветки кустов.
— Это что за выродки?! — заорал, перекрикивая стук пулемёта, Латышевский, — и главное, откуда они тут взялись? Как сюда попали??
— Они тут живут, — спокойно ответил Пустынник, не особо заботясь, будет ли он услышан сквозь грохот более чем десяти стволов, и снова нажал на спуск винтовки.
— И вы это знали?!! — выпучив глаза, простонал Слепнев, — вы здесь были и знали, что за Пределом живут люди?!!
— Да, — палец легонько надавил на спуск, посылая ещё одну пулю.
— Может, вы заткнётесь уже?! — прикрикнула Ольга на учёного, — оставьте слова на потом! Сейчас стрелять надо!
Латышевский тем временем, вооружившись пулемётом Пустынника, огрызнулся свинцом в противоположную сторону от той, куда стрелял Петруха. И теперь интенсивный огонь на подавление вёлся по всем направлениям.
— Берегите патроны, — крикнул Макс, — у нас их не вагон!
— У этих дикарей стрел и того меньше, — спокойно добавил Ворон, — и их поток сильно поубавился.
Пара «Печенегов» сделала своё дело, даже несмотря на то, что пулемётчики стреляли вслепую: редкие стрелы теперь падали, даже не долетая до фонтана, это значило, что невидимый враг, испугавшись плотного огня, отошёл.
— Прекратить огонь!! Прекратить огонь!!! — надрывался Игорь, пока над площадью не повисла тишина.
— Вашу мать! — Валера тяжело дышал, судорожными движениями наполняя опустошённые рожки патронами, — значит, не только алчущие, но и люди?? Вот здорово, чёрт возьми!
Все взгляды скрестились на Пустыннике.
— Значит, вы знали, что за Пределом живут люди, но не сказали, хоть и понимали, что это очень важная информация? — мрачно уточнил Слепнев, — могу я спросить, почему вы не сообщили об этом? Почему вы так безответственно поступили??
— Чья бы корова мычала!! — внезапно взорвалась Ольга, — ты, старый ублюдок, не мог не знать, что Артур пять лет задаром ходил в Москву, потому что не знал истинной стоимости таких походов!! Ты сам-то ему сказал об этом?! Так что молчи лучше!!
Слепнев задохнулся от возмущения, остальные начали удивлённо переглядываться, затем Ворон спросил:
— Постой… Как это «не знал»?
— Я потерял память, — Пустынник был совершенно спокоен, как обычно, — потому реальной рыночной стоимости приносимых мною документов не знал. Но это несущественно теперь уже. Во избежание дальнейших недоразумений, сообщаю, что Оля хоть и грубо, но достаточно верно изложила нашу точку зрения — я более не намереваюсь лезть из кожи ради людей, которые меня обманывали много лет.
— Послушай, Пуст… Артур, — вмешался Макс, — Звягинцев — неплохой человек. Просто Ставрицкий практически держит его за горло, это не ректора вина, что…
— А я и не говорил ничего про вину, — мягко ответил сталкер, — только пытаюсь донести до некоторых мысль о том, что я никому ничего не должен. И ещё одно. Я тут уже бывал, это факт, но в то время у меня, скажем так, было не всё хорошо с памятью, так что сейчас я вспоминаю то, что вижу, в основном.
Петруха толкнул локтем Сергея и негромко сказал:
— Выходит, Ставрицкий поднял за счёт него дикий барыш? Жирный ублюдок, его бы давно следовало голым за ворота выставить…
— Потише, парни, — одёрнул его Латышевский, — я хотел бы вам напомнить, что это при Ставрицком наш город стал обучать в полтора раза больше студентов, а экспорт продовольствия вырос в два раза. В результате чего снизилась смертность во всей округе, количество населения выросло на четыре процента за последние пятнадцать лет, снизились заболевания из-за авитаминозов. Я не оправдываю Ставрицкого — просто вам стоит понять, что он, хоть и ублюдок как личность, в масштабах всей округи играет очень важную и положительную роль.
— И вообще, мы сейчас по уши в дерьме, — напомнил Виктор, — давайте вначале выберемся, а потом уже будем ругаться?
— Тоже верно. Кто это вообще такие? Людоеды?
— Думаю, нет, — покачал головой Пустынник, — скорее всего, охотники или сталкеры, только на местный лад.
— Они отходят, — сообщил Валера, вглядываясь в кусты, — я вижу движение на север от нас. Они удаляются.
