Криптэстезик облизнул губы, и Каю пришлось постараться, чтобы сдержать гримасу отвращения: движение вызвало ассоциации с ящерицей, предвкушающей свежую пищу. Несмотря на это, в позе Григора читалась напряжённость, которой не было, когда они появились в его апартаментах. Хоть в это и трудно было поверить, но Каю показалось, что криптэстезик обеспокоен.
– Расскажи мне ещё раз о солнце, – потребовал Григора. – Говори, чётко и ясно. Как оно выглядело, какие чувства у тебя возникли? Какие образы ты использовал, чтобы его себе описать? Метафоры и впечатления. Расскажи мне о них и ничего не добавляй и не приукрашивай. Только то, каким ты его увидел.
Кай мысленно вернулся к моменту, предшествовавшему появлению за его спиной закутанного в одежды человека.
– Я помню колышущийся жар пустыни, привкус соли в воздухе и зыбкий горизонт. Солнце было красным, насыщенно-красным, и казалось, что оно смотрит вниз на мир, как гигантский глаз.
– Красное око, – прошептал Григора. – Трон, он уже почти здесь.
– Кто? – спросила Афина. – Кто почти здесь?
– Алый Король, – ответил Григора, глядя мимо Кая на невероятно сложный узор, набросанный на стене за его спиной. – Сарашина, о нет! Это происходит сейчас. Это происходит прямо сейчас!
5
Глубоко под поверхностью родной планеты расы, которая ныне задавала тон в Галактике, метя на роль её повелителя, бурлил активностью вибрирующий зал. Сотни метров в высоту и километры в ширину, он был наполнен гулом аппаратуры и едкой вонью озона. Когда-то он служил Имперской Темницей, но это функция давным-давно уступила место другой задаче.
Всю площадь зала усеивали огромные машины, невероятные по своей мощи и сложности. Здесь были как огромные запасы серийных моделей, так и изделия, произведённые в единичном экземпляре, разобраться в которых не смог бы и одарённейший из адептов Механикум.
Пещера создавала ощущение лаборатории, принадлежащей самому блестящему учёному из всех, что когда-либо видел мир. Её вид навевал мысли о великих свершениях, о потенциале, который ещё только предстоит использовать, и о мечтаниях, которые стоят на грани воплощения в реальность. Один конец зала занимали огромные золотые врата, подобные входу в величественнейшую из крепостей. Их механизированные двери покрывали резные символы огромных размеров: обнявшиеся близнецы, устрашающий кентавр-стрелец, вставший на дыбы лев, весы правосудия и множество других образов.
Через мириады проходов передвигались тысячи техно-адептов, сервиторов и логов-исчислителей, словно кровяные тельца, перемещающиеся по живому организму, неся службу его сердцу, в качестве которого выступал огромный золотой трон, возвышающийся в десяти метрах над полом. Громоздкий и похожий на машину, он соединялся с наглухо запечатанным огромным порталом на противоположном конце помещения джунглями извивающихся кабелей.
О том, что лежит за этими дверями, знало лишь одно существо. То была личность высочайшего интеллекта, чья сила воображения и изобретательность не имели себе равных. Он сидел на исполинском троне, одетый в золотую броню, и направлял всю свою интеллектуальную мощь на координацию очередной стадии своего беспримерного проекта.
Это был тот, кого звали Императором и никак по-другому, хотя многие в этом зале и знали его настолько долго, что это время исчислялось многими сроками человеческой жизни. Никакой другой титул, никакое другое имя не смогли бы воздать должное такой сверхъестественной личности. Окружённый своими самыми элитными гвардейцами и ассистентами из круга своих самых доверенных лиц, Император сидел и выжидал.
Когда началась катастрофа, всё произошло стремительно.
Золотые врата засветились изнутри, словно металл прожигало какое-то невообразимое пекло, бывшее по ту сторону дверей. Огромные орудийные установки, смонтированные по периметру пещеры, развернулись, раскручивая блоки стволов, чтобы открыть огонь. Начали вспыхивать прибор за прибором – это перегружались и взрывались высокочувствительные, уникальные электронные схемы. Адепты бросились прочь от места, где происходил прорыв: они не имели понятия, что находилось снаружи, но им хватило благоразумия, чтобы удариться в бегство.
Из расплавленных врат посыпались потрескивающие энергетические разряды, сдирая плоть с оказавшихся слишком близко людей до самых костей. Замысловатые символы, вырезанные на камне пещеры, исчезли в визге взрывов. Все источники освещения зафонтанировали искрами и погасли. Плоды немыслимых, невообразимых трудов, на которые ушли столетия, были загублены в мгновение ока.
Как только прозвучал первый сигнал тревоги, гвардейцы Легио Кустодес пришли в боевую готовность, но несмотря на всё своё обучение, они не были подготовлены к тому, что произошло дальше.
Через врата начал продавливаться силуэт: массивный, красный, объятый пламенем своей движущей силы. Он вышел в пещеру, окутанный сверхъестественным огнём, который стёк с него, являя существо, образованное из многогранников света и звёздного вещества. Его сияние ослепляло, и на его многочисленные глаза невозможно было смотреть, не ощущая всей ничтожности своего собственного бренного бытия.
Ещё никто и никогда не видел такой повергающей в ужас диковины. То была душа, истинное сердце существа столь могучего, что оно могло биться лишь в оболочке искусственно сконструированной сверх-плоти.
И лишь Император узнал этого исступлённого ангела, и увидеть его здесь было для него, что нож в сердце.
– Магнус, – произнёс он.
– Отец, – ответил Магнус.
Их разумы соприкоснулись, и в этот застывший миг Галактика изменилась навсегда.
VIII
Лишь Убери Законы Подчиненья[54] / Завеса Прорвана / Грёзы о Красном Зале
1
Для Аник Сарашиной день не задался с самого начала. Она проснулась на рассвете. Обрывки сновидения, которое ей не удалось вспомнить, ещё держались в голове, наполняя её внутренности тошнотворными спазмами боли. Её мутило примерно также, как на борту космического корабля прямо перед совершением перехода, только более настойчиво. Беспокойство вызывал и тот факт, что ей не удалось воскресить в памяти свой сон. Начальница Ватиков должна помнить все свои виде́ния с абсолютной точностью, ибо кто знает, какие намёки на грядущие события в них содержатся?
Остаток утра прошёл в дымке отупения. Её второе зрение лишилось своей остроты, как будто до этого она пила запоем или принимала раскрепощающие разум наркотики напару с Немо. Но она вот уже несколько дней не употребляла ничего крепче кофеина, и поэтому то, что она ощущала себя такой развалиной, казалось ей вдвойне несправедливым. Впервые с тех пор, как Аник Сарашина заняла своё место в рядах Телепатика, она чувствовала, что ей по-настоящему не хватает её глаз.
