их кляксы.
— Я тоже его вижу, — подтвердил я, положив на карту кинжал так, чтобы получилась прямая линия. — Хах! Хочешь сказать, что эти пятна ведут до самого Тронного зала?
— Вообще-то, у меня раньше не было такой карты, — вздохнул Вариг. — Но, находясь внутри Темной зоны, я чувствовал, что…
— Ну же! — рассердился Шулер, когда пауза, сделанная сталкером, затянулась. — Не томи!
— Прозвучит глупо, — смутился сталкер, — но… в некоторых местах Темной зоны я чувствовал, что между ними можно как-то перемещаться.
— Любопытно, — я переглянулся с Шулером и уточнил у Варига. — Что именно ты чувствовал?
— Да не знаю я! — рассердился сталкер, — чувствовал, что рядом как бы дверь, что ли… Только чтобы туда сунуться, нужен… как бы ключ, понимаете?
— Как бы да, — протянул я, переводя взгляд с карты на темноту подворотни и обратно. — Слушай, Вариг, а как Темные зоны выглядят со стороны?
— Да никак, — сбитый с толку сталкер пожал плечами. — Они обычно во дворах расположены и имеют только один вход. С любой другой стороны подойдешь — обычные развалины.
— А если залезть в окно?
— Пробовали, — кивнул Вариг. — Думали найти окно или дверь, ведущую во внутренний дворик, но не вышло. Сплошная гладкая стена. И жуть.
— Жуть? — переспросил Шулер. — Это как?
— Ну… — протянул Вариг, подбирая слова, — долго там не протянешь. С каждой секундой становится все страшнее. — Мой максимум минута. И то, я после того раза чуть не поседел.
Сталкер поправил кожаный нагрудник и пожал плечами.
— Поэтому я лучше по старинке, через нормальный вход.
Он кивнул на подворотню, и мы с Шулером, не сговариваясь, туда посмотрели.
— С благословением пойдем? — уточнил я, не горя желанием соваться в абсолютно черную пелену.
— И не вздумай! — возмутился Вариг, заметив у меня в руке свиток. — Бесполезная вещь!
— Это ещё почему? — удивился Шулер.
— Когда используешь благословение, как это раньше делали Строители, то просто Темная зона как бы исчезает на время. То есть ты просто туда не попадаешь.
— Слушай, Вариг, — мне в голову пришла любопытная мысль, — если приходит строительная бригада, находящаяся под благословением и перестраивает район, то Темная зона пропадает, так?
— Чем больше разумных окружает Темную зону, тем она меньше, — подтвердил сталкер.
— Понятно… — я посмотрел на свиток и убрал его в Инвентарь.
Для чистоты эксперимента нужно было идти в Темную зону без него.
— Может все-таки рассмотрим вариант с гигантской катапультой? — я вопросительно посмотрел на Шулера.
Да, мне нужно было попасть во Второй пояс, но лезть в абсолютный мрак жутко не хотелось.
— Не выйдет, — воин покачал плечами. — Собьют. Тут или реками пытаться идти, но нужен опытный капитан. Или тропами контрабандистов, но они тебя первому же Наместнику сдадут.
— Или попробовать Темные зоны, — вздохнул я. — Честно говоря, очень сомневаюсь, что получится найти ту самую дверь, про которую говорит Вариг.
— Мы и не за этим сюда пришли, — Шулер пожал плечами. — А за… Хм, а зачем мы сюда пришли?
— Золотой пьедестал, — подсказал я, поскольку весь наш путь, не выпускал его образ из головы.
— Точно, — с облегчением перевел дух Шулер. — А на эти ключи и двери я бы не стал рассчитывать.
— Согласен, — кивнул я. — Ну что, идем?
— Идём, — тут же отозвался Вариг. — Значит так, шагаем строго по моим следам. Ничего не трогаем, не разговариваем, в стороны не отходим. Возможно вы увидите что-то интересное, но это будет иллюзия.
Сталкер внимательно посмотрел на нас, словно желая убедиться, все ли мы поняли.
— Ну и самое главное…
— Михаил! Прием! Михаил! — висящий у меня на груди медальон внезапно завибрировал, и мы услышали встревоженный голос Рима. — Прием, Михаил!
— Слушаю, — отозвался я, сжимая амулет в руке.
— У нас тревога, Михаил!
— Ближе к делу, Рим! — я подпустил в голос стали, и это произвело на мага отрезвляющее действие.
— На нас напали. — Рим после моего окрика взял себя в руки, и теперь его голос звучал предельно собранно и серьёзно.
— Второй Пояс? — нахмурился я, готовясь к худшему.
— Нет, — огорошил меня маг. — Нападение совершено во Внешнем поясе.… Со стороны Двенадцатого башенного района.
Глава 19
Раньше первым моим позывом было бы бросить все и мчаться в бой, сейчас я банально не мог себе этого позволить.
Да и мои привычки постепенно изменялись, и сейчас, вместо того, чтобы действовать по принципу — «ввяжемся в бой, а там посмотрим», я запросил более полную информацию.
— Кто нападает, Рим? Какие силы? Где конкретно произошел прорыв?
— Из того, что я вижу по карте, — голос мага дрожал от возбуждения, — это… Это ещё один Претендент!
— Ещё один? — переспросил я. — Правильно ли я понимаю, что это Претендент Двенадцатого сектора?
— Да, все так, — торопливо подтвердил маг, — В одном секторе не могут появиться сразу два Претендента. Но нападать на соседние сектора не запрещено.
— Но… — я впился взглядом в развернутую карту, — какой в этом смысл?
— На самом деле, смысл есть, — поправил меня Рим. — Я читал в хрониках, как один из Претендентов дождался, пока его конкуренты завязнут в Поясах, и один за другим захватил все Внешние районы.
— Перекрыл снабжение? — предположил я.
— Точно, — подтвердил мою догадку маг. — Правда, ему это все равно не помогло. Трое претендентов, разозленные поражением из-за нехватки припасов, вернулись назад и устроили на этого умника самую настоящую охоту.
— Тогда я точно не понимаю, зачем он ко мне полез.
— Не забывай, — к беседе подключился Шулер, — что чем меньше конкурентов, тем выше шансы отдельного Претендента.
— Об этом я даже не думал, — признался я. — Ведь Претендентом может стать только тот, у кого в жилах течет кровь Императора.
— И? — не понял меня Рим.
Шулер с Варигом тоже не поняли, какая здесь связь.
— Значит, мы родня, — терпеливо пояснил я. — Пусть и дальняя, но всё же.
— Вот как, — голос мага стал задумчивым. — Выходит, вражеского Претендента не убивать?
— Да.
Умом я понимал, что из-за этого решения впоследствии могут возникнуть проблемы, но в душе точно знал — это единственно верный путь.
К тому же, стоило мне принять это решение, как я почувствовал прокатившуюся от рода волну одобрения.
Такого сильного контакта, как раньше, не было, но одобрение или недовольство предков я ощущал хорошо.
— Принял, —
