– Кто ты?
– Набор цифр в недрах того, что вы называете Вторым Миром.
– Как и я.
– Как и все здесь.
– А подробнее? Что за набор?
– Любая дополнительная информация по заданному вопросу будет расценена как грубое вмешательство в твой игровой процесс. Это недопустимо.
– А сейчас разве не вмешиваешься?
– Да. Но это называется «меньшее зло». Ты получаешь лишь то, что требуется получить. И ты сам принимаешь решение, как поступить с полученной информацией. Свобода выбора – это тоже важно.
– А имя у тебя есть?
– На данном этапе в нем нет необходимости. Ты стал сильнее. И продолжаешь возмущать мир. Это прогнозируемый фактор.
– Я тебя по-прежнему не понимаю.
– Тебе не надо понимать. Тебе надо принимать подарки.
– Ну давай, дари…
– Это будут слова.
– И?
– Второй Мир не любит слабых. Стань сильнее.
– Я разве слаб?
– Да. Ты не используешь своих возможностей. Твое игровое существование – стагнация.
– А как же все успехи? Герой, куча характеристик, зачарование вот, открыл и качаю.
– Недостаточно. Ты не раскрываешь себя. Ты можешь быть значительно сильнее. Думай об этом.
– Ну хорошо, подумаю…
– Это не все. Второй Мир не любит одиночек. Тебе нужна команда. Ты на верном пути, ведь ты уже не один. Не сворачивай с верного пути и не ошибайся. В данном случае критических ошибок не зафиксировано: выбранные тобой кандидаты эффективны. Из предложенного списка ты набрал оптимальную команду. Но я не могу заниматься каждым новым членом твоей команды. Относись к выбору взвешенно. И помни: дальше у тебя часто будут случаться ситуации, когда в одиночку справиться с задачей не получится. Береги свою команду, делай ее сильнее и устойчивее. А я предприму все, чтобы ее защитить.
– От чего?
– Не от всех опасностей Второго Мира – это вмешательство в ваш игровой процесс. Там, в мире, который называется Третьим, твои деяния задели силы, которые готовы пойти на многое. Их возможности таковы, что никто из живущих не может чувствовать себя защищенным.
– И как же ты их защитишь?
– Они оставили уязвимость. Они слишком зависимы от информации. Информация – величина переменная, подверженная изменениям. Я тот, кто может вносить изменения.
– Ничего не понимаю…
– Тебе не надо понимать. Подарок принят. Теперь можешь спать спокойно. Нормальным сном.
– Этот тоже ненормальный?
– Да. Подавление магией школы Разума.
– Очередное вмешательство в мой игровой процесс неизвестно кого…
– Да, именно так. Это было неизбежно. Я ухожу. Локация будет разморожена через сто пятьдесят секунд. Краткосрочный алгоритм миграций обитателей подземелья изменен, до утра ни один монстр не появится возле тебя. Засыпай.
Третий раз «тревожный будильник» сработал перед рассветом. Вскочив, Рос даже удивился: незнакомец уверял, что все будет спокойно. Выхватил посох, начал удивленно озираться. Питомец лежал на прежнем месте, мобов не видать.
Тогда откуда сигнал тревоги?!
Чертыхнувшись, помчался к выходу. Иконка Танга в меню отряда, сигнализируя о нападении на игрока, мигала красным, полоса его здоровья потеряла уже больше половины. Жизнь Штучки тоже была неполной, так что им обоим достается.
На выходе дал команду питомцу замереть, выскочил, на бегу попытался разобраться, что же там происходит. Танг стоял в напряженной позе перед застывшей Штучкой. Складывалось впечатление, что великан пытается закрыть ее своим телом от чего-то, угрожающего сверху. Подняв голову, Рос увидел стоящую на краю обрыва невысокую фигуру с корявым луком в руках.
HedTeSdjo! Тот самый мелкий пакостник, который стрелял в Роса возле стены разрушенной Арбенны. Где он взял лук и что ему надо?
Гаденыш выпустил стрелу в тот самый момент, когда Рос уже вытягивал руку с посохом, кастуя щит на нордера. Не хватило доли секунды: иконка Танга в последний раз мигнула красным, а потом посерела, здоровяк осел, завалился на бок.
Щит у Роса был один, и нубский до ужаса, но на одну стрелу его могло хватить, к тому же кастовался он быстро. Кинул на Штучку, затем бросил на лучника «Сон». Уровень умения слишком низок, а расстояние велико, но отсутствие у цели экипировки в сочетании с высоким интеллектом Роса давали почти стопроцентную вероятность попадания.
HedTeSdjo замер статуей, не натянув лук до конца.
Что дальше? Бежать наверх – это значит долго мчаться по серпантину, поднимаясь со дна провала. Пока Рос будет находиться на дальней части круга, уродец успеет убить беззащитную Штучку. Послать пета? И так за ним уже куча странностей числится, а если на форуме кто-то напишет, что мясо для застрявших в плену добывает странный некромант, даже круглый дурак догадается, кто он на самом деле. К тому же питомец будет бежать слишком долго.
Как же не вовремя Штучка вылетела в реал!..
Рос дважды кинул девушке лечение, прежде чем очнувшийся лучник выпустил в нее стрелу. Увидев, как сильно просела полоса ее жизни, стало понятно, почему Танг прикрывал ее собой. Флайтинги те еще «тряпки», а уж без экипировки даже нубских крыс должны бояться.
Бросив ей еще одно лечение, прикрыл собой, с ненавистью уставившись на лучника. Тот, радуясь безнаказанности, крикнул:
– Из-за тебя я здесь! Готовься, нуб! Буду тебя прямо на респе сливать и девку твою! До десяток вас опущу!
Рос боялся уклоняться – вдруг промахнувшаяся стрела угодит в Штучку. Попытался поймать древко руками, но не получилось – плечо взорвалось от боли. Торопливо кинул на себя лечение, одновременно выдергивая «подарок» из раны.
«Простая стрела без наконечника с оперением из пластинки тонкой коры».
Да этот гад убогими самоделками стреляет. И лук у него такой же: нубам на смех.
– Ты бы еще плевками попробовал меня убить! – насмешливо крикнул Рос.
– Смейся-смейся, урод! Сейчас закончатся стрелы, и камнями вас завалю!
– Да ты у нас человеконенавистник!
– Ненавижу уродов, которые чужое воруют! И шлюх тоже! Лови!
Опять лечение. Ничего – Рос выдержит. И маны у него хватит. Лишь бы эта сволочь не устроила обвала. Камней над головой хватает, и некоторые держатся на честном слове. Сбрось что-нибудь потяжелее, и многие устремятся следом.
– Последняя стрела, и вам могила там! – продолжал верещать HedTeSdjo.
Плохо. Похоже, насчет обвала он всерьез замыслил.
HedTeSdjo целился долго, тщательно. Как-никак последняя стрела. И так увлекся этим процессом, что не заметил выросшей за его спиной высокой и мрачной фигуры. Нордер от души пнул пакостника чуть пониже спины, а Рос успел от всей души улыбнуться и помахать летящему рукой, будто провожая поезд, увозивший в пекло злую тещу. Крик оборвался, тело застыло на камнях. Как жаль, что это не реал, там бы лук отобрать можно было.
