Проснувшись в засыпанных, но не разрушившихся домах, несчастные несколько дней кричали, звали на помощь, но работавшая техника заглушала слабые звуки, доносившиеся из-под земли… Никто бедолаг не спас.
Они и сейчас там, под землей. И до сих пор зовут на помощь. И их можно услышать… Место, где слышны слабые крики, тайное, но под большим секретом показать можно.
Я побывал на том месте. Стайка из шести закадычных дружков пробиралась сквозь заросли кустов и бурьяна – а седьмой, выступавший в роли проводника, раздувался от важности и придумывал на ходу новые душещипательные подробности старой истории.
Потом мы слушали. Надлежало улечься на землю, плотно прижаться к ней ухом, а другое прикрыть рукой, закрыть глаза и вслушиваться, вслушиваться, вслушиваться…
Я так и не узнал, кто из моих спутников по той детской авантюре действительно услышал, а кто притворился. Но я – услышал. Далеко не сразу, но услышал…
Слабые-слабые звуки доносились из-под земли и действительно напоминали стоны и мольбы о помощи… Мне тогда стало жутко. Стоял солнечный летний день, но казалось, что вокруг мрак и холод, что земля, выдавив окна и двери, стиснула со всех сторон… Уходили с того места мы почти бегом, не разговаривая. И потом вопреки обыкновению все шестеро держали язык за зубами, никому не разболтав о походе.
Позже, став взрослым, я иногда задумывался: самовнушение тогда сработало? Или какой-то акустический эффект? Полость в земле, например, а неподалеку и метро, и электрички, идут вибрации, а полость работает как резонатор…
Ну да, полость-резонатор… Или самовнушение… Я убеждал себя: или тем, или другим все объясняется. Потом вновь вспоминал слабые стоны и слабые крики о помощи, идущие из земли прямо в мозг, и тогда я решал, что есть вопросы, ответы на которые лучше не искать.
И вот теперь Зарытый Поселок оказался перед нами…
Наверное, все же часть поселка, несколько десятков домов, – а под землей, по рассказам, когда-то оказалось их около трех сотен…
Но как дома попали сюда? Я не очень хорошо представлял, на какой глубине мы сейчас находились, но в любом случае дома поселка изначально стояли значительно выше.
Размыв? Размыв с опусканием почвы? В городе, построенном на болоте, обычное дело, один лишь плывун, прорвавшийся в метро, чего стоил – десять лет справиться не могли: пассажиры поверху на автобусах объезжали место размыва, потом снова под землю спускались.
Так я сам себе мысленно объяснял уцелевшие домики, но сам же понимал: это очередная версия о полости-резонаторе – вроде бы объяснения звучат научно… Пока не приложишь ухо к земле.
Почему домики так замечательно сохранились, я запретил себе думать. Сохранились – значит сохранились. Здесь Зона, и не на все вопросы к ней имеются ответы.
Совсем рядом в воздухе метнулся темный силуэт – полет был рваный, зигзагообразный, и пара стволов немедленно вскинулась в ту сторону, но это всего лишь промелькнула летучая мышь, причем совершенно бесшумно, без единого хлопка крыльев или иного звука.
Я смотрел за лучом фонаря, мечущегося следом за силуэтом нетопыря, – тот выписывал зигзаги под сводом и постепенно удалялся. И думал, что для обычной летучей мыши зверек крупноват… В других широтах встречаются рукокрылые создания даже бо́льших размеров – австралийские летучие собаки, например, – но не у нас.
Потом грянул выстрел. Одиночный, из малого калибра УОКа. Стрелял майор, и не промахнулся.
Маленький летун падал медленно, пытаясь вновь встать на крыло, но все же рухнул к нам под ноги.
– Кровососущий, похоже… – сказал майор полуутвердительно.
Длинные иглообразные зубы зверька и впрямь наводили на такую мысль: вскрыть ими артерию можно аккуратно и незаметно. Если у него еще и слюна обладает анестезирующим действием, то питаться кровью заснувших теплокровных для такой зверушки самое милое дело.
Летун бился на земле, и глаза его в свете фонаря казались кроваво-красными бусинками. Майор сделал знак – тяжелая рифленая подошва «космонавта» поднялась, потом с маху опустилась, – и одним маленьким вампиром на свете стало меньше.
– Интересно, есть тут создания, не паразитирующие на других? – риторически спросила Ильза.
Ей никто не ответил.
Я посмотрел на часы… До назначенного – до самим себе назначенного – срока оставалось чуть больше трех часов.
Дело в том, что я на очередном привале собирался ускользнуть от спутников и совершить небольшую одинокую экскурсию.
По личному делу, о котором майору и Ильзе знать совсем не обязательно. Я ведь недаром затащил группу под землю, хотя мог, наверняка мог отыскать безопасный наземный путь через Зону. Но в то место, куда я собрался, по поверхности не попасть. Вернее, попасть-то можно, да место окажется не тем…
Теперь, когда бойцов у майора осталось всего трое, появился вполне реальный шанс отлучиться незаметно. Тем более здесь, в подземелье, известном мне как собственный карман.
Спутники мои не стали задавать дурные вопросы: как да почему под землей оказались целые и невредимые дома. Ильза, подойдя поближе, поняла, что дала маху с версией о целой деревне крепостных восемнадцатого века, переселенных сюда с поверхности. Но не стала задавать новые вопросы: это Зона, здесь и не такое бывает.
Майора интересовали аспекты исключительно прикладные:
– Здесь кто-то живет? Или кто-то бывает?
– Из опасных – никого, – ответил я несколько уклончиво. – Раньше забредали Крысиные Волки, но давненько не видел. Им тут нечем поживиться.
– Крупные?
– Приличные… С добермана примерно.
Майор поразмыслил и спросил:
– Я так понимаю, здесь у нас запланирован ночлег? Остановимся в одном из домиков?
– Здесь есть три подходящих, – сказал я. – Стоят отдельной группой, вон там, на отшибе, а перед ними хорошо простреливаемая зона. Хорошее место, спокойное. Не раз там останавливался.
– Решено, там и заночуем, – постановил майор.
Никто возражать не стал.
Глава 12
Немного майской ностальгии
«Спокойное место» состояло из тех домиков, что действительно напоминали дома, а не сараюшки и курятники.
Сохранились они в идеальном порядке. Словно три теремка, обступили с трех сторон небольшую полянку. Один и в самом деле был стилизован под что-то старинное и напоминающее терем: небольшое, но высокое здание с устремленной к своду пещеры шатровой крышей.
