Они шли уже второй час, когда Ольга остановилась и прислушалась.
— Ты слышишь? — спросила она.
— Что? — не понял Алексей.
— Вода журчит…
Алексей прислушался и тоже уловил тихий шум ручья.
— Это там! — Опустив сумку и скинув рюкзак, он торопливо направился к небольшой ложбинке метрах в двадцати от них, густо поросшей травой и кустами. Пробрался через заросли — и увидел ручей…
Ручей был довольно широким и больше походил на небольшую лесную речушку. Примяв траву, Алексей нагнулся к воде, зачерпнул ее ладонями. Осторожно пригубил.
— Хорошая? — с надеждой спросила подошедшая Ольга.
— Да! — ответил Алексей, чувствуя огромное облегчение от того, что им все-таки удалось отыскать воду. — Нам сегодня везет.
Вода в ручье была очень чистой и довольно холодной. Алексей был уверен, что в его истоке находится родник или даже родники.
— На ночь остановимся здесь, — решил он, — А завтра уже как следует осмотримся…
Этим вечером на ужин у них был картофельный суп с лесной зеленью. Алексей не знал, что за траву добавила Ольга в суп, но было довольно вкусно. Правда, есть приходилось без соли, но к этому уже пора было привыкать.
После ужина Алексей начал строить шалаш, Ольга ему помогала. К сумеркам все было готово.
— Ну вот! — удовлетворенно произнес Алексей, оглядев их творение. — Переночевать можно…
Ночь прошла спокойно, обошлось даже без ночных кошмаров — все последние ночи сны у Алексея были не слишком приятные. Проснувшись, он огляделся — Сергей спал в обнимку с Тимкой, Ольги рядом не было.
Девушку Алексей нашел у ручья, метрах в пятидесяти от их стоянки. Увидев, что она купается, вернулся к палатке — не хотел ее смущать.
После завтрака Алексей отправился осматривать окрестности — решил пройти вдоль ручья, поближе к его истоку. Тимку на этот раз с собой не взял, понимая, что без собаки ему будет проще. Придется пробираться через заросли, щенок быстро устанет. В итоге придется нести его на руках…
Он прошел вдоль ручья около километра, когда неожиданно наткнулся на небольшую запруду. С первого же взгляда стало ясно, что запруда рукотворная — кто-то соорудил ее из камней, получилось небольшое и очень красивое озерцо. К нему вела тропинка, что тоже говорило о присутствии людей. Алексей подошел к запруде — и вздрогнул, увидев направленный на него из кустов ружейный ствол.
— И не вздумай дергаться, — предупредил хозяин ружья, бородатый мужчина лет тридцати пяти. — Брось топор — медленно, аккуратно!
Ружье в его руках было весомым аргументом. Кляня себя за то, что снова так глупо вляпался, Алексей вытащил из-за пояса топор, бросил его на землю.
И что дальше? — спросил он.
— Кто такой и что надо? — поинтересовался незнакомец и вышел из-за куста на тропинку.
— Ищу людей, — ответил Алексей. — Дней десять плыл на плоту от самой Москвы. У меня кончилась вода, пришлось пристать к берегу. Вот нашел ручей. Иду вдоль него — хотел посмотреть, что там дальше.
Бородач задумался — было видно, что он оценивает слова Алексея.
— Уходи, — решил наконец он.
— Ты бы опустил ружье, — попросил Алексей, — Видишь же, я без оружия.
— Мне и так хорошо, — не согласился бородач, — Бери свой топор и проваливай!
За его спиной послышался топот ног, Алексей увидел выбежавшую к запруде девочку лет пятнадцати.
— Папа, я… — начала было она и осеклась, увидев Алексея.
— Вернись домой, — не глядя на дочь, велел бородач, — Быстро!
— Хорошо… — Девочка попятилась, потом повернулась и бросилась бежать.
— Дочь? — спросил Алексей, желая как-то поддержать разговор.
— Тебе какое дело?
— Вообще-то я тоже с семьей, — признался Алексей, — У меня там жена и сын. Не бойся, я не бандит. Или тебя моя щека пугает? — Алексей коснулся шрама, — Это меня один тип полоснул, пытался у нас плот отобрать. Врача не было, жена кое-как зашила. Через день-два надо будет снять шов.
— Все равно тебе здесь нечего делать, — произнес бородач. — Возвращайся и больше не приходи сюда.
— Даже так?.. — усмехнулся Алексей. — Ладно, я уйду. Но сначала хоть расскажи, где я. Я ведь понятия не имею, куда нас принесло, — просто плыли по течению.
— До Пензы километров семьдесят, — ответил незнакомец и все-таки опустил ружье.
— Ого! — удивился Алексей, — Я думал, мы где-то западнее и южнее… Ну и как там сейчас в Пензе?
— Не советую туда ходить.
— Почему? — поинтересовался Алексей.
— Потому, что там теперь нечего делать. Большинство домов разрушены, всюду гниющие трупы. Еды нет, зато полно всякого сброда. Проще простого нарваться на ка- кую-нибудь банду.
— Понятно… — Алексей потер подбородок, — А что в мире творится? Знаешь что-нибудь?
— В общих чертах. Везде хаос, разруха. Говорят, даже ядерная война была. Правда, не у нас.
— Я знаю, что Израиль нанес ядерные удары по Ирану, — сообщил Алексей, — Но это было еще неделю назад. Потом у меня испортился приемник, больше никаких новостей не знаю.
— И куда вы вообще плыли? — спросил бородач. Было видно, что тревога постепенно его покидает.
— Просто по течению. Пару раз видели затопленные города, обходили их стороной. Один раз наткнулись на уголовников, было неприятно… — Алексей пару секунд помолчал. — А что местные власти? Делают что-нибудь?
— Какие власти… — грустно усмехнулся бородач, — Сейчас у кого ствол, тот и власть.
— Это так, — согласился Алексей.
Возникла пауза. Алексей смотрел на бородача, тот — на Алексея.
— Голодный? — поинтересовался наконец незнакомец.
— Я? Нет, мы утром позавтракали. Жена сварила картофельный суп. Правда, без мяса.
— А у нас мясо без картошки, — усмехнулся бородач, — Зверья здесь много, с голоду не умрешь. Но мясо уже начинает надоедать.
— Могу поделиться картошкой, — предложил Алексей.
— Тогда с меня — мясо, — кивнул бородач. Подойдя ближе, протянул руку: — Я Михаил…
Михаил вызвался помочь Алексею перенести вещи к запруде.
— У меня здесь землянка рядом, — пояснил он, — Места здесь хватает, можешь вырыть себе рядом. Лес сейчас — самое безопасное место.
— Спасибо, — поблагодарил Алексей, — Мы с женой подумаем над этим…
Следующая неделя была целиком посвящена обустройству на новом месте. Михаил, его жена Марина и две их дочери — Лена, пятнадцати лет, и Катя, семнадцати, оказались весьма добродушными людьми. Покинув Пензу еще в самом начале катаклизма, они попытались устроиться в одном из сел, но позже им все-таки пришлось перебраться подальше в лес.
