— Легкие деньги, — пожал плечами Кортес.
— Легких денег не бывает.
— Лишних тоже.
— Кажется, мы собирались в отпуск.
— Его никто не отменял, — уточнил наемник. — Ты сама говорила, что тебе нужно заниматься с Сантьягой. Инга на стажировке, а мы с Артемом быстренько слетаем в Нью-Йорк и уладим для Мехраба проблему. — Кортес спокойно выдержал взгляд золотых глаз Яны и широко улыбнулся. — Два дня.
— Нам все равно нечего делать, — невинно добавил Артем. — В серьезный контракт ввязываться бессмысленно, а деньги сами плывут в руки.
— Вы готовы пропустить Турнир?
— Главная схватка будет в воскресенье. Мы успеем вернуться.
— Вы с Артемом? — переспросила девушка.
— Мехраб не зря обратился к нам, — пояснил Кортес. — Ты же знаешь, что в Нью-Йорке полно масанов из Саббат. Мы с Артемом обычные челы, они потеряют нас сразу же, как только мы выйдем из межконтинентального портала. А тебя отследят.
— Для меня масаны не угроза, — холодно заметила Яна.
— Это я понимаю, — кивнул Кортес. — Но не хочу, чтобы они путались под ногами.
— Я не у дел?
— Ты контролируешь ситуацию и готовишься в любой момент подстраховать нас. Я не уверен, что будет легко. Да и в любом случае наш визит можно расценивать только как разведку.
Некоторое время Яна буравила взглядом Кортеса, затем посмотрела на Артема.
— Где ты пропадал последние две ночи?
Молодой человек отвел глаза.
— Яна, — мягко произнес Кортес. — Сейчас Артем не сможет тебе ответить. И я не смогу. — Он помолчал. — Более того, сейчас это ДЕЙСТВИТЕЛЬНО не важно.
— Понятно. — Девушка резко поднялась. — Вернетесь, позвоните.
— Кажется, она обиделась, — пробормотал Артем, когда за Яной захлопнулась дверь.
— Привезем какой-нибудь сувенир, — буркнул Кортес. И почесал кончик носа.
Артем понял, о чем думает напарник: сначала Целительница, непонятно зачем пошедшая на контакт с наемником, теперь Куколка, артефакт, связанный с медициной. Все это легко увязывалось в цепочку. Кортес отрицал возможность совпадений, а значит, вокруг наемников закручивается какая-то игра.
— Мы все еще не понимаем, в чем дело, — пробормотал молодой человек.
Кортес согласно кивнул:
— Зато известно, чего от нас хотят на данном этапе.
* * *
Аэропорт J.F.K.
Нью-Йорк, 6 сентября, пятница,
10.01 (время местное)
— Спасатели сообщают, что в катастрофе никто не выжил, Тори-сан, — почтительно сообщил Акутагава Бусон, со-хомбуте клана в Нью-Йорке. Он встретил самолет вакагасиры прямо на летном поле и сразу же повел речь о деле. — «Боинг» падал с высоты девять тысяч футов. В лучшем случае, мы найдем только статуэтку. В худшем — ее остатки.
Акутагава был избранным. Его бамбуковая трость была точной копией той, что держал в руках Тори — простая, даже удивляющая простотой, палка. А потому со-хомбуте знал несколько больше, чем несчастливый Ямамото из Лос-Анджелеса. Утренние выпуски новостей уже сообщили о гибели известного калифорнийского гангстера.
— Вот только где искать? Обломки рассеяны на площади…
— Обломки самолета рассеяны, — поправил со-хомбуте Тори. — Мы точно знаем, что статуэтка летела в салоне и, будем надеяться, осталась в нем.
— Но кто нас пустит к месту аварии?
— Вы пытались?
— Да. — Акутагава вздохнул. — Безуспешно. Катастрофа поставила на уши весь город. Приезжали мэр и губернатор Нью-Джерси. Там полно полицейских и фэбээровцев. Спокойно покопаться в обломках не удастся.
Они подошли к стоящему на летном поле автомобилю, и Тори рассеянно провел рукой по его блестящему крылу.
— Личные вещи, найденные на месте катастрофы, будут собраны в одном месте. Оттуда и заберем статуэтку.
— Я тоже пришел к этому выводу, вакагасира, — склонил голову Акутагава. — А пока не будете ли вы столь любезны разделить со мной трапезу?
— С удовольствием.
Охранник услужливо распахнул дверцу, и Тори уже собирался забраться внутрь лимузина, как возле начальства вырос один из сопровождающих.
— Со-хомбуте, нам только что передали, что на месте катастрофы происходит что-то странное!
— Что именно?
— Работы приостановлены, пожарных и спасателей отвели за ограждение, а непосредственно на месте работают люди в защитных костюмах.
Тори и Акутагава переглянулись.
— Статуэтка? — удивленно прошептал со-хомбуте.
Тори покачал головой и едва слышно произнес:
— Кицунэ. Они нашли кицунэ.
* * *
Офис компании «Неприятные Ощущения»
Москва, улица Большая Лубянка,
6 сентября, пятница, 18.02
— Запрещенный артефакт? Любопытно. — Сантьяга улыбнулся и рассеянно снял с рукава щегольского пиджака несуществующую пылинку. — Весьма любопытно.
Кортес считал разговор с комиссаром необходимым, но рисковать не собирался: об их встрече могли узнать, телефонный звонок наемника не устраивал, а потому он выбрал дорогостоящий, но обеспечивающий абсолютную безопасность сеанс магической связи. И теперь призрачное изображение длинного нава беззаботно разгуливало по офису наемников, периодически пытаясь присесть на краешек письменного стола.
— Любопытно, что они обратились ко мне, — продолжил Кортес, наблюдая, как просвечивающееся изображение Сантьяги в очередной раз проваливается сквозь столешницу. — В Тайном Городе прекрасно понимают, что я не связываюсь с сомнительными контрактами.
— Не всегда, — мягко улыбнулся комиссар. — Помнится, не так давно вы рискнули пощипать перья одному весьма солидному обитателю Темного Двора.
Наемник вздохнул: он понимал, что ему еще долго будут припоминать дерзкое вторжение Инги в роскошный пентхауз Юрбека Томбы. Выходка вызвала широкий резонанс, но, к счастью для Рыжей, Сантьяга в очередной раз сквозь пальцы посмотрел на ее шалости и сумел помирить взбешенного Юрбека с наемниками.
— Что было, то было, — буркнул Кортес. — Сейчас Инги нет в городе, поэтому моя команда гарантированно не свяжется с подобными эскападами.
— Вы хотите сказать, что Мехраб понимал — о его предложении вы немедленно сообщите мне?
— Мне кажется, это очевидно.
— Склонен согласиться, — после паузы кивнул нав. — Но, может быть, Мехраб пытался просто предупредить нас? Надеясь, что вы откажетесь, но сообщите об этом в Темный Двор?
— Не думаю, — прищурился Кортес. — Я давно знаю Мехраба и уверен, что он твердо намеревался подписать с нами контракт. — Наемник выдержал паузу. — Причем на любых условиях.
