Вскоре карета снова остановилась. В окошко требовательно постучали, монах открыл дверцу и вышел наружу. С кем-то коротко переговорил, заглянул в карету, кивнул Стиргу головой:
– Прошу вас, господин, выходите! Настоятель ждет!
Стирг вышел и оказался во дворе монастыря, окруженного со всех сторон высокой каменной стеной. В центре высилась круглая в плане высокая башня с конусообразной крышей, казалось, что низкие облака цепляются за флюгер, венчающий шпиль островерхой крыши. Некоторые окошки в башне еще светились.
Тоскливо ударил колокол, отбив начало очередного часа. Под стать звуку колокола было настроение и у Стирга. Ничего хорошего от встречи с любопытным настоятелем он не ожидал. Да и не верил он в россказни о настоятеле.
– Следуйте за мной, господин! – напомнил о себе монах кротким голосом. Он повернулся и направился к башне. Стирг поплелся следом, и сразу услышал за спиной шаги молчаливых соседей по карете. Высокие монастырские стены и конвой позади, исключали возможность побега, тем более он и не знал от кого и куда бежать…
Монах открыл толстую, обитую металлическими полосами деревянную дверь и вошел внутрь башни. Дверной проем, оказался низким для Стирга, и пришлось пригнуться. Пахнуло теплом и густым ароматом лампадного масла. Глаза не сразу привыкли к сумраку, и он невольно остановился, прислушиваясь к гулким шагам монаха.
– Осторожнее! Сейчас начнутся ступени! – заботливо предупредил тот и остановился, поджидая Стирга. Наконец зрение адаптировалось к тусклому свету масляных ламп, установленных в нишах стены, и монах шагнул на первую ступеньку.
По крутой винтовой лестнице вся четверка поднялась на самый верх башни, и, пройдя узким коротким коридором, остановилась перед одной из дверей. Монах повернул голову к Стиргу:
– Подождите, господин! Я доложу! – в голосе звучали нотки раболепного восторга. Он скрылся за дверью. Ждать пришлось недолго. Дверь бесшумно распахнулась, в проеме показался монах:
– Вас ждут, господин! Входите! – пригласил он, однако, пропустив в помещение Стирга, сам не вошел, остался в коридоре.
– Подойдите к столу и садитесь! – приказал властный голос из глубины помещения, когда за спиной оператора захлопнулась дверь. Стирг оказался в большом зале с низким потолком. Стоял резкий неприятный запах, глаза защипало, и он на время перестал видеть. Откуда-то послышалось шипение, потом что-то ярко вспыхнуло, Стирг невольно вздрогнул от неожиданности. Неприятный запах усилился. Из глубины помещения повалили клубы густого едкого дыма, дышать стало невозможно, и он закашлялся. Что-то заскрежетало. Стирг ощутил движение воздуха, и через минуту смог вздохнуть полной грудью. Клубы дыма куда-то уползали, и вскоре помещение очистилось полностью. Он утер выступившие слезы, и теперь мог подробнее разглядеть помещение, куда его привели. Это оказалось что-то вроде химической лаборатории, все столы уставлены ретортами, колбами, горелками и еще множеством не понятного назначения для Стирга предметов. По стеклянным трубкам разного диаметра текли разноцветные жидкости, шипели горелки, что-то прокаливалось на металлических листах…
– Вижу, вас не испугал вид моей лаборатории! – услышал оператор тот же голос. – Вы знакомы с этим? – Стирг не понял, – утверждение это или вопрос и это ему не понравилось. Начало явно не предполагало приятной беседы, и в этом он не ошибся, допрос начался.
Из-за стеллажа со склянками вышел рослый человек средних лет в монашеской одежде, закрыл створки окна, повернулся к гостю и, пробежал, отнюдь не кротким взором, по оператору.
– Садитесь, господин Стирг! – он указал на громоздкий стул. Сам расположился в массивном кресле за столом, на котором лежала толстая стопка листов бумаги. На бронзовой подставке стояла массивная чернильница, из зеленого камня, из круглого бронзового пенала торчали гусиные перья. Стирг подвигал тяжелый стул и сел. Настоятель поправил фитиль коптящей медной лампы, пододвинул стопку бумаги; вытащил перо из пенала и обмакнул в чернильницу:
– Мой секретарь объяснил причину вашего приглашения сюда? – и, получив вынужденный кивок оператора, проговорил удовлетворенно: – Тогда, приступим! Рассказывайте!
– С чего начать? – Стирг посмотрел на сидящего напротив человека. Худощавое чисто выбритое лицо, коротко стриженные черные волосы. Проницательный взгляд серых глаз, в общем-то, располагали к общению, если бы не несколько настораживающих ранее случайно подмеченных деталей.
– Расскажите о вашей стране, где она расположена, с кем граничит, кто царствует, чем торгует, – терпеливо разъяснил настоятель и снова поправил фитиль. – Кто вы? Чем занимаетесь, зачем прибыли к нам? Давайте начнем с вас. Не возражаете?
Стирг пожал плечами, и начал рассказ, придумывая по ходу мелкие, но придающие достоверность повествованию, детали. Перо настоятеля привычно заскребло по листу. С некоторым злорадством, Стирг следил за усилиями монаха, старавшимся успеть за повествованием чужеземца. Он увлекся, выдумывая все новые и новые подробности своего несуществующего государства, и оттого прервавший его фантазии голос настоятеля прозвучал неожиданно и громко:
– Не надо продолжать! Достаточно! Остановимся на этом!
Стирг смешался, замолк на полуслове. Недоуменно посмотрел монаху в глаза и увидел в них смешливые искорки. Настоятель не поверил ни единому его слову! Стирг растерялся. Ситуация мгновенно изменилась, и он не знал, как себя вести.
– Достаточно, – повторил спокойно, без раздражения, настоятель, отодвигая исписанный почти полностью лист бумаги. – Поговорим на другую тему, – многозначительно посмотрел в лицо оператору, отложил в сторону перо, откинулся в кресле. Стирг молчал, мысли смешались, он ничего не понимал. А монах продолжил спокойным голосом, в котором не слышалось ни злости от потерянного напрасно времени, ни укора: – Вы не принадлежите нашему миру? Вы пришли к нам со звезд? Так ведь?
Стирг с трудом удержал себя в руках, это оказалось для него полной неожиданностью, он был в смятении, но ему удалось сохранить внешнее спокойствие и невозмутимость. Лихорадочно анализировал ситуацию в поисках выхода из создавшегося положения. Он не знал об этом мире ничего, и его раскусили сразу же! Ден! Здесь не обошлось без Дена! Значит оператор четыре у них! Теперь хотя бы ничего не надо выдумывать, если настоятель все знает, то, … но тут же насторожился, – тогда почему же его не встретил Ден? И откуда настоятель мог знать конкретно о нем? А его определенно ждали! И быстро вычислили среди нескольких сотен людей, прибывших с караваном в Столицу! Настоятель какое-то время сомневался, для чего и устроил допрос-проверку, который сразу же все поставил на свои места. Нет, что-то не вязалось в его лихорадочных рассуждениях, поэтому, выигрывая время, ответил уклончиво:
