Одна из городских башен вдруг начала медленно подниматься в воздух Белая каменная облицовка стала обсыпаться с нее, словно шелуха.
Чейн мысленно произнес самые изощренные проклятия. Подобный фокус он года полтора назад уже видел на Арку, когда корабль Третьей силы был замаскирован под каменную башню.
Со всех сторон к звездолету полетели маленькие сверкающие сферы. Наверное, внутри них находились Третьи люди. Еще несколько секунд — и башнеподобный черный звездолет взмыл в небо и исчез.
До столкновения с городом оставалось всего несколько секунд, когда Чейн вновь обрел способность действовать. Автопилот отчаянно пытался вывести корабль из смертельного пике, но явно не успевал.
А вот Чейн успел.
Когда «Брея» покинула Алтар и вышла из поля тяготения темной (или вернее затемненной) звезды, Чейн еще спал. Бурные события последних дней настолько измотали его, что даже могучий варганский организм настоятельно потребовал отдыха. Чейн заперся в своей капитанской каюте, достал из сейфа заветную бутылочку варганского виски и надрался так, что едва сумел добраться до койки.
Он проснулся от того, что кто-то с силой тряс его плечо.
С глухим стоном он перевернулся на живот и первым делом уставился мутным взглядом на капитанский хронометр. Оказалось, что он проспал более суток. Отлично!
— Морган, ты хоть что-нибудь соображав ешь? — услышал он резкий голос Милы.
Девушка сидела рядом на стуле и холодно глядела на своего капитана.
— Я в полном порядке, детка, — пробормотал варганец и хотел было перевернуться на бок, но Мила схватила его за китель и дернула так, что швы затрещали.
— До чего ты дошел! — возмущенно выпалила Мила. — Спишь в одежде. Даже башмаки не снял, словно последний забулдыга! Проснись, галактический герой, пора есть манную кашку!
Выругавшись, Чейн с трудом сел и с силой стал растирать лицо
— И это… это благодарность за спасение? — пробормотал он. — Разве не я вырвал всех вас из рук этого дьявола Настара?
— Вырвал, было дело, — сухо согласилась Мила. — Хочешь услышать «большое спасибо»? Пожалуйста. — И она произнесла несколько смачных фраз, которым позавидовал бы даже Гваатх.
Чейн насупился:
— Могла бы вести себя и поприличнее в присутствии капитана! — рявкнул он.
Мила ответила дерзкой улыбкой.
— Капитана ли?.. Чейн, наш замечательный экипаж собрался в кают-компании почти в полном составе. Все отважные астронавты мечтают с тобой пообщаться. И не обещаю, что это общение будет для тебя очень приятным. Альрейвк вот даже попросил одного из Ранроев подучить его некоторым очень специфическим варганским выражениям. Сказать, каким?
Чейн усмехнулся:
— Догадываюсь… Выходит, на моем корабле назревает бунт?
— Он уже перезрел, словно прыщ на заднице, — ласково поправила его Мила. — И вот-вот лопнет.
— Хм-м… И тебя послали, чтобы вручить капитану черную метку?
— Точно, господин капитан. Я бы эту метку давно пристроила самым извращенным образом тебе в одно место, да никак не могла расстегнуть брюки.
Чейн мрачно расхохотался:
— Ладно, все понял. Но пока я еще капитан этого корабля, верно? Тогда сотвори-ка мне завтрак, детка, и главное — свари побольше самого крепкого кофе. Голова у меня мутная, а она мне сегодня очень понадобится. А я пока пойду, приму душ.
Через полчаса в кают-компании состоялся весьма бурный разговор. Чейн оказался по одну сторону баррикады, а все его подчиненные, включая Банга и даже верного Гваатха, — по другую. Эмоции долгое время перехлестывали через край. Насколько Чейн понял, недолгое общение членов экипажа с Третьими людьми произвело на всех неизгладимое впечатление. Слова «садисты», «извращенцы», «подонки» были едва ли не самыми мягкими в потоке брани.
А затем все дружно набросились на своего капитана. Общее настроение более или менее связно выразил Банг:
— Морган, ты знаешь, что я люблю тебя, как собственного сына. Мы не раз бывали с тобой в самых крутых переделках. Мы славно поработали в Клондайке, помогли тебе взобраться на трон Шерифа. И дальше были готовы следовать за тобой хоть на край галактики. А ты, сучий потрох, обманул наше доверие! Не знаю, в какие игры ты теперь играешь, но мне что-то не больно хочется выглядеть простой деревянной пешкой!
Альрейвк добавил огня:
— Капитан Чейн, вы ведете себя в последнее время просто возмутительно! Мало того что вы ни в грош не ставите членов своего экипажа, но вы готовы играть даже моей жизнью! Напоминаю, что я ныне нахожусь формально всего лишь в отпуске и потому еще не потерял статуса высшего чиновника Империи! И тем не менее под предлогом переговоров со Свободными Мирами вы бросили меня в этот ад. Зачем? И кто дал вам право так поступать?
Чейн довольно спокойно выслушал все нападки и обвинения, а затем поднял руку:
— Ну, все высказались? Гваатх, будь добр, закрой рот — я прекрасно знаю, что ты хочешь сказать. А теперь послушайте меня.
Да, я был не вполне откровенен с вами, когда отправлялся в этот полет. Признаюсь, что вовсе не переговоры с Ассамблеей Старейшин заставили меня на несколько недель оставить Клондайк накануне этого проклятого праздника. Но, клянусь, я и сам толком не знал, что затем произойдет в Свободных Мирах и куда нас заведет этот рейд! До недавнего времени я ничего не слышал о Трифидах, а уж тем более об Алтаре и его обитателях!
— Врешь, — убежденно произнесла Мила. — Зачем же ты тогда полетел к Алтару один, на варганском звездолете? Ответ прост ты хотел встретиться без помех, один на один, с какими-то Четвертыми людьми, о которых упоминал дьявол Настар. А нас ты послал чуть вперед, чтобы отвлечь этих красавчиков от своей драгоценной персоны. И твой замысел удался на славу! Бедного Далина убили на наших глазах, словно цыпленка! И все мы были в шаге от смерти, и что еще хуже, от жутких мук. А думаешь, это приятно, когда в твоей памяти роются грязными руками чужаки? Чейн, я никогда не думала, что ты можешь так гнусно подставить нас, своих друзей!
Чейн опустил голову и вздохнул:
— Клянусь, я ничего не знал о Третьих людях! Но не буду спорить, вас действительно использовали, чтобы отвлечь внимание. Но сделал это не я!
— Четвертые люди, верно? — спросил Бихел с кривой усмешкой.
— Да. Но не забывайте — они сделали все, чтобы спасти вас!
— Очень приятно слышать об этом, — зло ухмыльнулся Селдон. Голова маленького шотландца была перевязана, на щеке виднелся глубокий рубец. — Сначала нас бросили в чан с дерьмом, а потом героически пытались оттуда вытащить. Чейн, я случайно слышал твою замечательную беседу с Настаром. Если бы ты не придумал эту хитрую штуку с радитовыми бомбочками, то никакие Четвертые люди нас бы не спасли. Верно? Чейн промолчал.
