— Значит, верно, — кивнул Селдон — А если бы нервы у Третьих людей выдержали и они предпочли бы героически умереть в городе? Что тогда было бы с нами?
— Не знаю, — честно признался Чейн. — Четвертые люди попытались бы вас спасти. Но… не знаю, удалось бы
— Вот то-то и оно! — торжествующе воскликнул Рутледж — Капитан, мы все — люди военные, ну кроме, конечно, нашего славного Альрейвка, и потому всегда готовы умереть в бою. Но именно в бою, а не в том гнусном клоповнике! И умирать все-таки приятнее, зная за что. А за что мы должны были бы умереть на Алтаре? Чтобы дать шанс выжить твоим приятелям, Четвертым людям? Да я их не знаю и знать не хочу! Капитан, Банг прав: ты стал играть в непонятные нам игры. Ну и играй на здоровье, сколько влезет! Но только сам, понятно? Я очень уважаю тебя, но играть вслепую больше не намерен. Словом, или ты открываешь перед нами все карты и делаешь нас своими союзниками, или после возвращения я перехожу служить на другой корабль.
— И я тоже, — сказал Селдон.
— И я, — кивнул Бихел. — Поищи себе другого секретаря.
Банг промолчал, но вид у него был настолько красноречивым, что слов и не требовалось.
Один из астронавтов-Ранроев внезапно расхохотался.
— Пьяное небо, до чего же был прав Венгент! Чейн, ты всем приносишь неприятности, даже своим ближайшим друзьям. Но мы не твои друзья. Мы настаиваем, чтобы ты немедленно связался с Харканом, Пускай высылает за нами крейсер. Но не жди, что мы будем держать язык за зубами. Скоро все Звездные Волки узнают, что ты затеял рейд с какими-то только тебе одному известными целями. Уж не снюхался ли ты со своими дружками, Четвертыми людьми? Мы не знаем, кто это такие, зато отлично познакомились с их родителями. Уж если Третьи люди — дьяволы, то кто же их детки, могу представить!
Чейн задумался, скользя взглядом по лицам возбужденных людей. Их гнев был понятен. Но может ли он рассказать им всю правду? Вряд ли эта правда кого-то успокоит. Никому из тех, кто находится на борту «Вреи», дела нет до судьбы галактики. Все мыслят куда более конкретными категориями, и это вполне нормально А уж если они узнают про Звезду Жизни… Черт знает, чем все это закончится? Конечно, шаровое пылевое облако вокруг радужной звезды — довольно надежная защита, но не исключено, что к этой звезде все же можно пробиться на кораблях с мощными силовыми коконами. А если такое сумеет сделать хотя бы один корабль, то галактике конец. Даже проклятое Свободное Странствие не сравнится с коварной Звездой Жизни! Одно дело — обрести бессмертие души, а совсем другое — заодно приобрести еще и бессмертие тела. Легко представить, какое паломничество начнется в Трифиды! Кегн и его соплеменники не смогут справиться с такими ордами…
Выходит, он должен молчать. Молчать, даже если это приведет его к полному одиночеству. Впрочем, верный Рангор наверняка не захочет его оставить. А остальные… что ж, у каждого своя судьба.
— Простите, друзья, но я не могу вам ничего рассказать, — мрачным тоном произнес он. Последовал взрыв общего негодования, но Чейн поднял руку и подождал, пока все успокоятся.
— Очень жаль, но по некоторым причинам просто не могу этого сделать. Ничего не поделаешь, отныне мы должны расстаться. Кому же приятно чувствовать себя слепцом, которого ведут непонятно куда? Словом, как только мы вернемся в Клондайк, я объявлю о своем уходе с постов Шерифа и командора Патруля.
В кают-компании настала мертвая тишина. Такого поворота событий не ожидал никто
— Морган, ты сошел с ума? — наконец подала голос Мила. — Ты хочешь ради своих не ведомых никому планов вновь поставить всех на уши? Да Клондайк просто не выдержит новых выборов! Пограничники — народ нервный, сам знаешь. К тебе они уже более или менее притерпелись. А если начнется новая избирательная кампания… Тьфу, да они же все друг друга либо перестреляют, либо утопят в дерьме!
— Я уже не говорю о нас, Звездных Волках, — нахмурившись, сказал один из Ран-роев. — Чейн, ты знаешь, что наш клан не больно-то восторженно принял твою идею насчет Патруля. Тем более когда вы с Берктом загнали нас в проклятое Болото. Мы там озверели до такой степени, что Венгент сумел нас запросто подбить броситься в этот дурацкий грабительский рейд в Свободные Миры. Да, дурацкий! — заорал он, свирепо глядя на своих сородичей-Ранроев. — Сами видите, каков результат — ни за что ни про что мы положили больше двух сотен наших парней. Ну а что будет, если Патруль развалится, как карточный домик, вы думали?.. Чейн, не валяй дурака. Нельзя просто взять и бросить все только потому, что тебе что-то там надули в уши какие-то Четвертые люди!
Командор довольно улыбнулся — его хитрость удалась.
— Вот то-то и оно, — весомо сказал он. — Как бы ни плох был старина Морган Чейн, а он все-таки торчит в арке моста, словно ключевой камень. Убери Чейна — и все рухнет к чертовой матери! И вряд ли от этого станет кому-то хорошо, кроме разве что Третьей силы. Да, я понимаю, что для всех вас слова «Третья сила» — просто слова. Но она существует, теперь я в этом совершенно уверен! И скоро она всем нам даст прикурить, да так, что все предыдущие бурления в галактике покажутся детскими играми. А уж слуг этой Третьей силы многие из вас видели воочию. Помните про нейнов? А про каяров с Хланна — тех самых, кто создал радитовые заряды? А кто, как вы думаете, помог Третьим людям вырваться из-под опеки своих детей? И кто их унес с Алтара, спасая от гибели?
Если для вас все это — пустые звуки, то я могу только развести руками. Выходит, никто из вас не хочет видеть дальше своего носа! А вот мне бы вовсе не хотелось, чтобы Настар и ему подобные типы рвали людей на части. И ради того, чтобы остановить их, я готов многим пожертвовать, и в первую очередь самим собой.
А вы, вы можете вслед за Рутледжом валить с «Вреи» к чертовой матери! Обиделись они, так вас и разэтак! А разве Совет Федерации советуется с рядовыми воинами Флота, как вести войну? Или это делает адмирал Претт? Или адмирал Рендвал — что скажешь, Мила? Альрейвк, ну а вам вообще бы стоило помолчать. Сколько лет вы вели миллионы рядовых хеггов к войне с Федерацией — а разве при этом рассказывали им всю правду? Нет, конечно. Почему же вы теперь все дружно требуете этого от меня? Или вы считаете, что старина Чейн — мелкая сошка в галактической игре и его можно трясти, словно грушу, пока он не выложит все карты на стол? Черта с два!
Чейн замолчал, тяжело дыша. Такой длинной речи он не произносил, наверное, никогда в жизни. И судя по лицам всех присутствовавших в кают-компании, его слова не прошли даром.
— Хм-м-м… Ну что ты так разбушевался, командор? — смущенно почесал затылок Банг, — Мы собрались, чтобы тихо-мирно поговорить по душам, и не более того. А ты сразу же полез в бутылку… Мы же понимаем, что ты стал важной шишкой. А важные шишки не очень-то любят рассказывать нам, маленьким людям, про свои дела, и тем более мысли. И, наверное, правильно делают.
