Команда обезличенных сотрудников дворцовой охраны беззвучно покинули комнату.
- Ладно, занимайтесь, - сказал Арсеньев и отключился.
Адмирал глянул на Ястреба:
- Вы скоро будете? - спросил он, глядя на часы. - Вы вылетели сотню часов назад!
- И еще часов восемьдесят пути. Система курьера довольно сильно пострадала, так что выйти на максимальную скорость не рискуем. Сорок процентов мощности - предел. Больше - и двигатели вразнос идут. На грунте все готово?
- Да. Ждем вас, - сказал Адмирал и дал знак Кроту разорвать соединение.
* * *
Старик глянул на приборы и скривился. Времени почти на ту же дорогу тратилось в десять раза больше. А все потому что при равномерном повышении подачи энергии в двигатели - мощность их работы растет экспоненциально. Впрочем, никто из присутствующих не спорил. А один - вообще находился в спящем состоянии, - в одной из кают, переделанной под камеру.
Курьер уже в сотый раз что-то бубнил себе под нос. Старик понимающе улыбнулся: похоже, он - проклинал тот час, когда пришлось задержаться на борту "Нахимова". Теперь - на длительный ремонт. Курьеры имеют самые быстрые суда в Солнечной системе. А любая неисправность - при таких скоростях - грозила гибелью. Вот сейчас - нарушилась калибровка двигателей, как итог - потеря скорости. А сколько курьеров погибло от неисправностей бортовых систем, ошибок программного обеспечения или простого случая.
Тут от размышлений Старика отвлек тихий голос единственной девушки на борту. И хотя она обращалась не к нему, но это были первые ее слова за последние десять часов.
- А что это за объект - "загородный дом", который фигурирует в отчетах дворцовой безопасности, которые начали идти на мой коммуникатор? - спросила Женя у Алекса.
- Двухэтажный. Большой сад. Хороший вид с веранды. Две девчонки шороху наводят...
Женя посмотрела на него и в порыве чувств попробовала ладонью температуру его лба.
- Странно. Вроде бы температуры нет, - пробормотала она.
- Да это наш дом. Ну, моей семьи. Остановимся у меня, пока во дворце не наведут порядок.
- Я бы там жить остался, - сказал Саша, - а то во дворце та еще грязь.
На удивленный взгляд Жени он пояснил:
- Нет, порядок в плане чистоты - там это всегда. А вот интриги... Я всегда мечтал жить в небольшом доме только с семьей.
- Посмотрим, что ты запоешь, когда за тебя возьмутся тетки, особенно младшая, - усмехнулся Алексей.
В кают-компании, где все сидели, ненадолго поднялся смех.
- Интересно, уже трансляции каких-нибудь каналов ловит? А то так и умереть со скуки можно, - выдохнула Женя.
- Мы летим вне зоны телетрансляций, - сказал пилот. - И хотя здесь нет ретрансляторов - шпонов тоже нет. Между орбитами Терры и Венеры их нет. А мы летим именно там. Понятно?
Девушка кивнула.
- Ладно. Раз нет развлечений, почему бы не провести время с пользой?
Все посмотрел на него.
- Вам-то учиться нужно, - он поочередно глянул на Женю и племянника. - Так что будете слушать лекции. С чего начнем? Есть - история, история имперских времен, психология, социология, тактика и стратегия, менеджмент и прочая. Ну, с чего?
- Давай начнем с истории, потом история империи. Повторение никогда не бывает лишним, - сказал Саша.
- Хорошо, - сказал Алекс и полез в сумку за чипом с уроками, и достав - дал его Саше.
Александр вкинул содержимое чипа в свой коммуникатор и отдал его Жене. И оба они начали слушать содержимое уроков, не мешая другим.
- Кстати, сказал Алекс, достав еще один чип, - и протянув его Старику, продолжил, - ознакомьтесь. Может какие идеи возникнут?
Старик улыбнулся и вчитался в содержимое единственного на чипе текстового файла, с каждой строкой мрачнея.
- Ты уверен в этом? - спросил он.
- Это предположения, но больше никак не объяснить всех последних событий.
- И пропажи людей в последние несколько лет вписываются, - кивнул Старик.
- И это тоже. Но это все - предположения. И без каких-либо фактов. Хотя может что и найду в их базе - я с ней пока не работал. А там можно найти много интересного.
Старик вновь кивнул, а сам вдруг подумал: а насколько близко Алекс подобрался к его тайне?!
Но тут, отвлекая обоих от обсуждения теорий, Женя остановила проигрывание лекции и спросила:
- А что было в Китае? Ну, из-за чего началась война, в результате которой...?
- Вопрос понял. Ты начала с основания империи? - и когда девушка кивнула, Алекс продолжил. - Понимаешь, после того, как по миру прошелся вирус, в Китае погибла половина населения. Ты это знаешь - мы все это учили.
Женя закивала головой и подалась вперед.
- Но никто! никогда! никому не говорил, что две трети от этого числа были женщины и девушки в детородном возрасте, а среди самих детей - в большинстве своем умирали девочки. Население Китая сократилось не на половину - а на две трети. Только это произошло в последующие сорок лет. И все бы ничего, но на одну молодую китаянку в то время приходилось по три с половиной парня. Ну, вот они и начали воевать сначала с Японией, а затем и с Индией, забирая девочек и девушек с собой.
- Но как так можно? - расстроилась Женя открывшимися фактами. - Мы же не в средневековье...
- Это не зависит от страны, цвета кожи или социального статуса, - сказал Старик. - Случись такое в России - русские творили бы такое же. А на счет средневековья. Понимаешь, то время было очень страшным. Часть стран просто скатилась в пропасть. Россия тоже была на грани. Но тогда было принято решение объединить братские страны. Пусть даже временно. Объединились Российская федерация, из состава которой на тот момент вышли некоторые республики; Украина, Беларусь и... что сильно поразило Европу, в которой все убыстряясь шла деградация, ведь газ и нефть - подходили к концу, а после вируса власти не смогли навести порядок в стране, - спустя всего пятнадцать лет к этой тройке присоединилась Япония.
- Да. Я знаю, - сказала Женя. - Трижды избираемый народом Суворин после всеобщего референдума был провозглашен царем и за него вышла юная японская принцесса, браком скрепляя союз.
- Ну, она юной не была, - сказал Алексей. - Это только для красоты сказки было сказано. - У них разница была всего семь лет. Там дальше об этом союзе есть. Вот. А война - да. Была. И Япония просила помощи у всего мира, но получила ее лишь от России. Тогда война была не такой, как за полтораста лет до этого - Великая. Эта война никому не была нужна. Хотя она и длилась почти пятнадцать лет, но на ней погибло только двадцать тысяч человек со всех сторон. А потом в Китае началась волна рождений девочек и война прекратилась...
