в меня», — мрачно пошутил Лёха, разглядывая узор, так странно схожий с пентаграммой, спрятанной под кожей на его ладони.
Демоница внутри громко, с истерическими нотками, расхохоталась и холодные пальцы ужаса, сжимавшие сердце, ослабили хватку.
«Выходит, я — то ещё дерьмо», — отсмеявшись, сообщила Белочка.
«Не, пока только мелкая засранка, — усмехнулся Лёха и, подумав, добавил. — А ты ведь тоже становишься похожа на меня. Уже тупо шутишь, чтобы побороть страх».
«Пока смерть не разлучит нас», — на этот раз шёпот демоницы раздался над самым ухом.
«Предпочитаю оттягивать этот счастливый момент как можно дольше», — мысленно буркнул Стриж, вновь сосредотачиваясь на Кьеле.
Тот, казалось, готов был стоять на пороге хоть целую вечность, лаская взглядом древний артефакт, словно прекрасную возлюбленную. Миа ему не мешала, то и дело бросая быстрые взгляды на Лёху. Она конечно же заметила, что с тем что-то неладно, и пыталась понять, что следует сделать.
Стриж незаметно продемонстрировал поднятый большой палец и спросил эльфа:
— Откуда ты узнал про чешую дракона?
Тот ответил, ни на миг не отрывая взгляда от артефакта.
— Прочёл. Люди не знают истинную речь и не способны понять наши записи. А большинство свитков попросту не открываются в руках низших. У графа Гарма хранилось немало книг и свитков, которые он считал спящими артефактами Древних.
Голос эльфа буквально сочился презрением.
— Они собирают осколки прошлого ради собственного тщеславия и даже не подозревают, сколь ценные знания просто пылятся на полках в качестве коллекционных диковинок.
— И все поднебесники умеют читать написанное предками? — заинтересовалась Миа.
Кьель отвёл взгляд.
— К сожалению, нет. Старшие сочли, что эти знания нужны только им и искателям. Я предупреждал, что скрывая знания от своего же народа мы повторим путь низших. Просто со временем растеряем то, что добыли с таким трудом.
— Надо думать тебя не послушали, раз ты здесь, — усмехнулась Миа.
Кьель лишь развёл руками.
— Что за искатели? — заинтересовался Лёха.
— Это почётное звание имели те из нас, кто с группой воинов отправлялся в опасные путешествия к древним руинам в поисках знаний и предметов наших предков.
Он печально вздохнул.
— Когда-то я был искателем. До того, как превратился в изгнанника.
— Но ведь ты и сейчас продолжаешь искать знания, — ободряющая улыбка Мии была очень искренней.
Похоже, ей, как и Лёхе, этот юный революционер нравился всё больше и больше. Фигово, учитывая то, что Лаура вряд ли простит того, кто убил почти всю её семью.
— И я близок к цели, как никогда, — расправил плечи Кьель и решительно шагнул в зал.
Пустотники тенями последовали за ним, ненавязчиво контролируя каждое движение эльфа. А тот шёл, ни разу не наступив ни на одну из золотых линий плетения на полу. Он неспеша обошёл артефакт кругом, а затем подошёл к зеркалу в стене.
Стриж напрягся, готовый в любой момент схватить пленника чтобы не дать тому исчезнуть в портале. Но Кьель не спешил касаться тусклой поверхности зеркала. Вместо этого он присел и сосредоточенно изучал плетение, что тянулось от артефакта.
Сам Лёха изучал странную золотую чешую, что так пугала демона в нём.
— Выходит, драконы действительно существовали? — спросил он, не желая упускать ни единой крупицы информации. — И чешуя одного из них вдруг стала артефактом? С виду — это просто золотая плита.
Кьель лишь пожал плечами, не отрывая взгляда от линий на полу.
— Мне не раз попадались записи о том, что драконы дрались с полчищами демонов бок о бок с нашими предками, — сообщил он. — Как я понял, драконы пожирали тварей и их чешуя напитывалась энергией поглощённых демонов. Потом из этой чешуи создавали особенно мощные артефакты.
Белочка беспокойно заворочалась где-то внутри, побуждая отойти подальше от опасного предмета. Сам же Стриж осмысливал идею живого «демоноперерабатывающего завода». Или это — живая тюрьма, в которой заключены несметные полчища собратьев Белочки по несчастью?
— А что стало с драконами? — заинтересовалась уже Миа. — Они тоже живут где-то за пределами империи?
— Вряд ли, — разочаровал её Кьель. — Похоже, все они остались в мире Древних, вместе с нашими предками.
— Жаль, — кажется, эльфийка и вправду расстроилась.
Наверное, уроженке Тиамат очень хотелось увидеть неведомую досели животину, упоминавшуюся в сказках самых разных народов. Стриж бы не удивился узнав, что и на родной планете Мии тоже ходили легенды о крылатых ящерах.
Жаль, но их цель — не исследование реликтовой фауны этого мира. Их интересовала сохранившаяся эльфийская база, а не логово дракона.
— Что ты делаешь? — спросил Лёха, демонстративно нервно косясь на вход в зал.
— Ищу замок, который следует открыть прежде, чем мы продолжим путь, — загадочно ответил ушастый, продолжая своё странное занятие.
— Куда продолжить? — подыграла Миа. — Это тупик.
— Для низших — тупик, — кивнул Кьель, коснувшись пальцами завитка в плетении.
Золотая спираль внезапно распрямилась, словно металл мог течь прямо в толще камня, и соединилась с другой линией. Стриж невольно коснулся руками пола, убеждаясь, что под пальцами шершавый камень, а не гигантский монитор, в котором просто меняется изображение.
— А для Древних — вход, — самодовольно ухмыльнулся эльф, выпрямляясь.
— Как ты это сделал? — удивлённо выдохнула Миа. — Это магия? Ты же в кандалах из хладного железа!
— Магии тут не требуется, — снисходительно улыбнулся Кьель. — Достаточно быть эльфом и знать, как устроено плетение.
— А откуда ты знаешь, как устроено плетение в подземелье у Кречетов, если ты ни разу тут не был? — прикинулся дурачком Лёха, ненавязчиво подойдя поближе к зеркалу.
— Я искатель, — в этих словах явственно звучала гордость. — Я изучаю знания Древних. А всё, что вы видите тут, подарено людям нашими предками. Без них низшие до сих пор жили бы в лачугах и резали друг друга острым железом.
Он шагнул к зеркалу:
— Идите за мной и ничего не бойтесь.
Лёха немного расслабился. Похоже, Кьель не собирался сбегать, оставив своих «спасителей» на растерзание Кречетам. А может он просто собирался бросить их на смерть чуть позже, с большей выгодой для себя.
Как бы то ни было, Стриж попытался держаться настолько близко к эльфу, чтобы суметь в любой момент схватить его.
Предосторожность не пригодилась: пустотники без труда проследовали за Кьелем в ещё одну крепость Древних.
Крепость Древних встретила запахами моря и сырости, а до ушей донёсся едва различимый шум прибоя. Было там так сыро и жарко, словно эльфы оказались в предбаннике. Света тоже практически не было, но для эльфийского зрения хватало и этого.
«Военно-морская база?» — предположил Стриж, оглядывая зал.
Тот разительно отличался от своего собрата в горной крепости. Идеально
