– А кто такой дерсенг? – продолжила расспрашивать Хелл.
– Дерсенги – это здоровенные твари с пастью, которая может пожрать наш корабль за пять секунд, а ты ему как… как блоха примерно. Милые такие тварюшки, они на Акитаре-семь плодятся, а вот летать… летать способны и вне атмосферы данной планеты, как выяснилось после некоторых экспериментов с местной флорой… В общем, с этим тоже к Джаю, он вроде мелкую любит. – Блондинка подмигнула.
– Алекс, – Хелл вспомнила ситуацию с Русланом, – а почему тебя никто из наемников не трогает, а ко мне все пристают?
– Ну-у-у, – Лекси коварно улыбнулась, – сейчас тебе покажу, а ты смотри и учись.
Впереди, у стены, сидело несколько наемников внушительного вида, даже в предрассветном сумраке было заметно, что они весьма пьяны. Рваные комбинезоны, запах алкоголя и изрядно потертое оружие, которое девушки заметили, подойдя ближе, стали довершающими элементами их образа.
– Лекси, может, не надо? – испуганно прошептала Хелл.
– Хелли, они в любом случае не дадут пройти мимо, но ты постой в сторонке и не вмешивайся.
Их действительно заметили, двое отошли от стены, преградив дорогу. Один жест Алекс, и Хелл остановилась, нервно глядя на то, как ее подруга, бросив возле Хелл рюкзак, вальяжной, чуть ленивой походкой подошла к амбалам вдвое шире самой Лекси. Подавив желание набрать код Стилета на браслете, Хелл стала следить за развитием событий. Алекс не просто шла к наемникам, она двигалась, как львица, – мягко, гибко, грациозно и в то же время неотвратимо.
– Э-э, куколка, не проходи мимо, – наемник со шрамом на лбу, глубоким и еще не зажившим, сделал шаг вперед, – и подружку зови, мы добрые, мы не обидим.
Их хохот был дружным и громким. Те трое, которые сидели у стены, тоже встали и направились к Алекс.
– Мальчики, – низкий сексуальный голос наемницы прервал гоготание, – у вас, мои милые, есть два варианта. Вариант первый – вы сваливаете, и я вас не трогаю, и вариант второй – вы становитесь методическим пособием по приемам избиения алкоголиков для моей подруги. Выбирать вам!
Несколько секунд парни молчали, пытаясь понять, что им хотели сказать. Затем тот, который начал говорить первым, хмуро произнес:
– Сама нарвалась, скарити!
– Как пожелаешь, милый… – Голос Алекс, казалось, источал мед, но движения…
Наемница взметнулась вверх, стала похожа на вихрь, в смертоносности которого Хелл убедилась, когда на ее сиаб упало несколько капелек крови. Криков и стонов не было – наемники привыкли сражаться и гибнуть молча. Менее чем через минуту Алекс переступила через два корчащихся от боли тела, с улыбкой посмотрела вслед трем убегающим парням и невыразимо-грациозной походкой хищницы направилась к Хелл, на ходу вытирая капающую с волос кровь.
– Запомни, малышка, – сообщила Алекс, – какой бы крутой и известной ты ни была, как бы ни был известен твой покровитель и как бы не была престижна наша академия, всегда найдется пара пьяных мразей, которые ничего не слышали о твоей крутизне.
Нервно сглотнув, Хелл достала салфетку, вытерла кровь с черной ткани и с грустной усмешкой ответила:
– Я имела в виду несколько иные методы твоего убеждения.
– Это какие? – Алекс подняла рюкзак, и они снова зашагали по дороге. – Сексуальные?
– Ну-у-у-у, как бы да, – Хелл несколько смутилась, – умеешь ты…
– Малышка, – блондинка с улыбкой посмотрела на нее, – чтобы уметь управлять чужим желанием, надо вначале принять и познать свое, а ты… просто еще мелкая.
Подавив очередное: «Я не мелкая!» – девушка поинтересовалась:
– Лекси, а сколько тебе лет, а?
– У-у-у, какая ты некультурная, – наемница рассмеялась, – мне сорок два, Хелли, ты мне в дочери годишься.
Споткнувшись на ровной дороге, девушка ошарашенно воззрилась на Алекс:
– Лекси, тебе больше двадцати пяти никто не даст!
Снова послышался издевательский хохот подруги.
– Ты неправа, Хелли, – продолжая посмеиваться, ответила Алекс, – на некоторых планетах мне с удовольствием дадут и пожизненное, не то что каких-то двадцать пять лет.
Они уже вышли из города и теперь шли по дороге между песчаными холмами.
– Хелл, твои понятия о возрасте несколько… субъективны. – Алекс пнула ногой камешек на дороге, и он со звоном покатился вперед. – Пойми, в академию мало кто попадает до тридцати пяти, обычно лишь к сорока. У нас обучаются лучшие, чтобы стать лучшими из лучших. Ты – это исключение из правил, и это исключение бесит многих.
Хелл дошла до камешка и тоже пнула, он покатился на сторону Алекс, та включилась в игру. Несколько минут они гоняли свой импровизированный снаряд, пока после неловкого удара Хелл камень не полетел по дуге в песок. Спровадив камешек печальными вздохами, девушки продолжили путь.
– Лекси, а как ты стала наемницей? – поинтересовалась Хелл, не зная, будет ли вообще получен ответ на вопрос и можно ли спрашивать о подобном.
Но, к ее удивлению, блондинка ответила:
– Я родилась на Рангае, «мать» в переводе с нашего. – В голосе Лекси неожиданно послышались грустные нотки. – В двадцать три вышла замуж, на тот момент была танцовщицей, мы выступали в одном из главных атеа… мм… как же перевести… а, вот, театров планеты. – Теперь Хелл поняла, откуда столь невероятная, завораживающая пластика тела Алекс. – И все бы ничего, но вышла я замуж за обеспеченного банкира, а он оказался игроком…
Девушка замолчала, отвела глаза в сторону, а Хелл не выдержала:
– И что случилось?
– А что могло случиться в моей ситуации? – Алекс улыбалась, а в глазах блестели слезы. – Однажды он проиграл все, включая и известную на весь Рангае меня. Проиграл шайке местных огому… мм… бандитов, вот.
Хелл смотрела на улыбающуюся подругу и боялась задать следующий вопрос, но наемница продолжила рассказ сама:
– Ну попользовались мной их главари… пару месяцев, поснимали, как я танцую обнаженная… Скарити я была!
– Почему? – еле слышно спросила Хелл.
– Была бы умнее, не рыдала бы и не сопротивлялась, а соблазнила главного да поизображала, что все круто, а он самый великий могун, и все было бы в норме, а так… Они меня продали. – Голос Алекс упал до шепота, почти заглушаемого гудящими силовыми установками, которые ограждали город от песков пустыни. – В бордель продали… я не… не смогла сбежать сразу. Но потом охмурила одного молоденького заумника, вернулась на Рангае, а мой… супруг… к тому времени уже имел другую… из нашего же атеа! – Алекс горько усмехнулась. – А ведь любила его, простила ему все, просто хотела вернуться и быть рядом…
Хелл с ужасом слушала обычные слова, за которыми скрывалась страшная правда об этой всегда улыбающейся девушке с красивыми карими глазами. Алекс шла по жизни смеясь, никому не показывая, как больно ей было.
