– Но не связано ли то, что он пишет, и с нашей безопасностью? – надменно вопросил Петроний.
Винсент даже не сразу понял смысл вопроса.
– Очевидно, сенатора интересует, не будут ли русские войска представлять угрозу и для римлян, – пояснил Марк.
– Я не вижу, откуда могла бы возникнуть такая угроза, – ответил Винсент.
– Для посла вы слишком простодушны, – улыбнулся консул.
– Это не столько наша война, сколько их, – вмешался Петроний, все больше раздражаясь. – Карфагеняне воюют их дьявольским оружием. Если бы не оно, мой дом и мои владения не дымились бы сейчас в руинах. То, что происходит здесь, – это конфликт между ними и Карфагеном, а мы лишь невинные жертвы, попавшие меж двух огней. – Петроний обращался исключительно к Марку, как будто Винсента здесь и не было вовсе. – Ты должен вступить в переговоры с карфагенянами и выдвинуть наши условия. Мы все единодушно считаем, что янки несут нам гибель. У карфагенян имеется то же самое оружие, а их пушки даже больше – мальчишка сам это признал. Не исключено, что они могли бы поделиться с нами своим оружием и секретом его изготовления, и тогда мы послали бы этих янки с их драгоценными крестьянами подальше.
Полдюжины сенаторов, окружавших Петрония, согласно кивали.
– Они принесли нам одно лишь несчастье! – выпалил Катулл.
– Мы потеряли сегодня триста человек убитыми и ранеными, – произнес Винсент голосом, полным холодного бешенства. – Это были лучшие воины, какие когда-либо существовали в этом мире. Я обучал их военному искусству, они были моими друзьями, и я никому не позволю говорить, что они принесли вам одно несчастье. Вернувшись домой, я встречусь с их семьями и постараюсь объяснить им, ради чего сражались их мужья и сыновья. Они погибли, защищая вас, а вы насмехаетесь над этим!
Винсент сознавал, что поддается овладевшему им гневу, но терпеть это издевательство он больше не мог. Дмитрий, стоявший рядом, не понял ни слова из сказанного, но видел, в каком состоянии Винсент, и жестами призывал его успокоиться. Однако Винсента уже понесло.
– Мы сломали хребет Тугарам, мы остановили распространение оспы и заплатили за все это дорогой ценой. Половина нашего населения погибла.
– А мы не просили вас ни о каких одолжениях, – парировал Петроний. – Нам жилось очень хорошо, пока не появились вы.
Винсент чувствовал, что самообладание вот-вот окончательно покинет его. Половина его сознания велела ему остановиться, вспомнить, кем он является сейчас и кем был недавно, но вторая половина напоминала о другом – о тысячах убитых на улицах Суздаля, обо всей этой мясорубке, о глазах солдата, которого он оставил всего несколько часов назад на растерзание врагу. Он испытывал такое непреодолимое желание прикончить Петрония собственноручно сию же минуту, что это испугало его самого.
– Хватит!
Марк стоял, повернувшись спиной к сенаторам и глядя прямо на Винсента. В глазах его было предупреждение.
– Когда вы командовали сегодня на поле боя, – произнес он мягко, – то показали себя настоящим воином и заставили меня пересмотреть свое мнение о вас. До этого я не мог понять, почему именно вы получили назначение на этот пост, – разве что из-за знания языка. Я думал, что вы достигли такого высокого положения лишь потому, что женаты на дочери президента.
Винсент было вскипел, но взгляд первого консула по-прежнему взывал к его благоразумию.
– Теперь же я знаю, что вы добились этого благодаря собственным заслугам, – заключил Марк и повернулся к Петронию: – Кстати, я не спросил тебя сразу, но спрошу теперь: где ты был, когда наша армия бежала сегодня с поля боя?
Петроний в ярости уставился на консула, лишившись дара речи.
– Ты бежал вместе со всеми. Я видел, как ты несся сломя голову в сторону города далеко впереди остальных, – гневно бросил Марк и указал на Винсента: – А он и его русские солдаты сражались, прикрывая наше отступление. Ты недостоин носить тогу сенатора. Бог Цинциннат взирает на тебя с презрением.
– Ты не имеешь права!… – завопил Петроний.
– Я имею полное право! – прорычал Марк. – Сегодня на поле боя этот молодой человек служил примером всем нам, включая меня. Он принял командование на себя, в то время как я не знал, что делать. И когда он отдал мне приказ, я подчинился, потому что он был прав. Я тогда сказал ему, что не забуду того, что он сделал, и я буду верен своему слову. Я буду ждать их восемь дней.
– Сенат оспорит твое решение, – бросил Петроний.
– Пусть попробует! Я прикажу распять всякого, кто посмеет заявить в сенате или на форуме, что мы должны просить пощады у тех, кто осаждает наш город.
– Мы сместим тебя! – крикнул Петроний.
– Род Лициниев правит Римом уже четыреста лет. Легионеры станут на мою сторону.
– Твои легионеры сегодня – это перепуганный ничтожный сброд, – прошипел Катулл.
– Зато мои солдаты не перепуганы, – вмешался Винсент, в ком ярость сменилась убийственным спокойствием.
– А ты не суйся, командуй своим сбродом! – язвительно кинул Петроний,
– Мы заключили договор прежде всего с первым консулом, а уже потом с сенатом, – ответил Винсент. – Мы не будем спокойно стоять в стороне, если кто-нибудь попытается совершить переворот и отнять у него власть.
– У тебя, мальчик, нет полномочий решать такие вопросы, – заметил Катулл. – Ты всего лишь посол. – Я представляю здесь наше правительство, и оно поддержит любое решение, которое я приму. К тому же, – добавил он, и тонкая улыбка скривила его губы, – я женат на дочери президента, и ему придется встать на мою сторону, что бы мне ни вздумалось сделать – даже пристрелить тебя как предателя. – Не сводя глаз с Катулла, он как бы между прочим расстегнул кобуру и сделал вид, что хочет вытащить пистолет.
Катулл ошеломленно попятился и завертел головой, ища поддержки у окружающих.
– Это грубый произвол! – завопил Петроний. – Надругательство над сенатом!
– Я вижу здесь только шестерых сенаторов, – сухо бросил Марк. – И если у вас ко мне больше ничего нет, попрошу вас удалиться.
Сенаторы стояли, переглядываясь и словно раздумывая, что предпринять. Винсент сделал шаг вперед, встав рядом с Марком и не убирая руки с кобуры. Дмитрий тоже приблизился и со скучающим видом прислонился к стене, небрежно держа в руках мушкет дулом вниз.
– Мы этого так не оставим! – рявкнул Петроний и, круто развернувшись, стал спускаться по ступенькам укрепления. Остальные пятеро последовали за ним.
– Я не понял ни слова, друзья, – протянул Дмитрий с улыбкой, – но я видел, что они буквально готовы убить Марка.
Что он сказал? – спросил Марк, который стоял отвернувшись от них и медленно переводя дух.
