Вскоре я научился ориентироваться на слух немного, так что вовремя выставлял духовный щит, сводя преимущество противника на нет. Я даже смог немного контратаковать, находясь в сплошном пепельном смоге, и достал противника пару раз кочергой.
Я не сдерживал свои удары, как это было с Сати. Тем более, пробить багровый покров было сложнее, чем серый. Приходилось прикладывать максимум усилий и напитывать кочергу духовным огнем до краев. Судя по всему, пепельная завеса быстро истощала ресурсы Ткача, так что его ци кончился быстрее, чем мой. Он вынужден был признать поражение, потеряв возможность нормально использовать духовные техники.
Вечером настало время стадии одной четвертой, которая выявит четверых лучших среди вторых мест. Мне поставили боевитую рослую дамочку по имени Янлинг с аппетитными формами и лоснящейся загорелой кожей. Ступени Бойца. Как оказалось, родом она из того же Ордена Семи Облаков, члены которого участвовали в турнире Стального кулака наравне со всеми.
— Господин, — окликнула меня Сати в тот момент, когда я уже собирался спускаться вниз.
— Да?
— Опасайтесь скрытых клинков Янлинг: в носках сапожек и локтях.
— Хм, спасибо. Чего это ты решила мне помочь?
— Помогать сюзерену — долг вассала, — проговорила она нейтрально.
Солнце склонилось за горизонт, дав возможность алому Ороку посмотреть на то, как маленькие муравьи копошатся на земной поверхности. Фонари из малых духов активно освещали все уголки бойцовых площадок.
Я спустился на арену и встал напротив противницы. Янлинг владела двумя клинками средних размеров. Примерно с мою кочергу длиной. Она была постарше Бхоль, но выглядела не менее привлекательно. Волосы были длиннее, из чего я сделал вывод, что она была выше в иерархии Ордена, нежели Сати. Если бы не трудности с Ши, обязательно использовал бы ее образ для медитаций.
— Сумасшедший Ублюдок Ли! Во имя Ордена Семи Облаков, наших сестер и братьев, ты будешь повержен!
— Э-эм, как скажешь, — протянул я привычно.
И дня не проходило, чтобы не объявился очередной кровный враг.
— Участники готовы? Бой! — дал команду ведущий.
Янлинг сорвалась с места в карьер и понеслась в мою сторону. Сблизившись, принялась вертеться словно волчок. Клинки мелькали с огромной скоростью, кромсая мой духовный щит и выискивая бреши в обороне. Судя по особенности личного оружия Янлинг, оно помогало хозяйке удерживать равновесие при любых, самых фантастических пируэтах. Фактически, она могла держаться за собственное оружие, висящее в воздухе, словно за твердую опору. Поэтому Янлинг умудрялась крутиться в безумном смертоносном танце и при этом не падать на землю. Еще она делала дальние выпады, стелясь над землей. Другой бы на ее месте точно упал на землю, но представительница Ордена справно держалась за свои клинки.
Долгое время я отступал, встав в глухую оборону. Мой духовный щит и Барьер изрядно потрепало, несколько царапин появилось на плечах и руках. И это невзирая на активный духовный покров! Без него бы меня дамочка быстро покромсала на лоскуты своими клинками и Разрезом. Спустя некоторое время мне удалось изучить основные приемы и боевой узор танца. И я начал вставлять ей палки в колеса. В основном удары приходились по рукам, поскольку пробиться через вращающийся миксер было непросто.
Янлинг внезапно выпустила острые кинжалы со стороны локтя, чуть не оттяпав мне палец. Но я был готов к такому развитию ситуации благодаря предупреждению Бхоль. Да и сам мельком видел бои Янлинг. Правда, она на публике еще ни разу не применяла ножные лезвия. Берегла для особенного противостояния, видимо.
Подгадав нужный момент, я резко схватил ее за руку клешней, остановив вращение. И глубоко вонзил кочергу в бок Бойца, пробив защиту.
— Тварь! — ругнулась она и изогнулась, уходя из-под удара.
Янлинг собралась и атаковала с новыми силами. Я чуть не пропустил момент, когда она начала использовать ноги. Длинное лезвие с десяток сантиметров выдвинулось из носка и почти достало меня в бок. В последний момент лезвие звякнуло о выставленную кочергу.
Начался новый раунд танцев, только на этот раз Янлинг активно использовала ножные лезвия. Сюрприза для меня не получилось, и это ей не понравилось. Последовательница Ордена крутилась волчком, изображая странные фигуры благодаря невидимой опоре на клинки. Целых шесть острых лезвий мелькали с бешеной скоростью, не подпуская меня к жизненно-важным частям тела.
Но я решил сосредоточиться на конечностях. Лезвия не были такими уж длинными, так что я мог бить кочергой, не опасаясь, что мне оттяпают пальцы. Скорости кочерги хватало, чтобы Янлинг не успевала уклониться. Несколько чувствительных ударов попало по ступням дамочки, рукам тоже неслабо досталось.
Янлинг вошла в боевой раж, понимая, что проигрывает. Ее клинки осветились знакомым багровым оттенком, предупреждая об использовании Разреза. И эта крутящаяся юла принялась выкидывать в мою сторону бритвенно острые и мощные волны. Я решил не играть в героя, а просто начал отступать.
Через некоторое время стратегия выявила победителя. Янлинг выдохлась, вложив в Разрезы массу духовных усилий. Меня знатно потрепало, конечно, но в целом удары я выдержал. Без Барьера меня бы точно нехило изранили. Вовремя я изучил духовную технику, ничего не скажешь.
Получив еще несколько чувствительных ударов кочергой, Янлинг остановилась и неохотно произнесла:
— Я признаю поражение, — и добавила горько. — Прости, сестра что не справилась…
— Определился один из вторых мест, допущенный к финалам. Ни кто иной, как Сумасшедший Ублюдок Ли! Неужели Фарфоровый цветок и впрямь достанется несносному чужаку из Чайфу? Впрочем, не стоит делать поспешных выводов, уважаемые зрители. Ли Кону еще только предстоит схлестнуться с сильнейшими бойцами турнира!
Я выпрямился, встав в позу победителя и помахал рукой зрителям, которые в большинстве своем освистывали меня и негодующе гудели. Многочисленные раны адски болели, а ци плескалось где-то на дне котла Дао. Но мне удалось пробиться в финалы, а остальное уже детали. План-минимум выполнен, теперь осталось лишь взять заветный титул Стального кулака!
Глава 17
Наконец-то сумасшедшая гонка на выносливость подошла к концу. В решающем этапе каждый участник проводил всего по одному бою в день. Финал могли и перенести, поскольку по традиции он совпадал с последним днем второй зимы и года. Из-за военных действий
