количество участников снизилось, и график немного сбился. Люди провожали ушедший год и с удовольствием ходили глазеть на бои за титул чемпиона.
Свободное время я потратил на шлифовку техники Барьерной ауры. Навык расходовал прорву ци, и мне следовало научиться более грамотно распределять нагрузку. Возможно, и до Адаптивного барьера так дорасту однажды. Требовалось найти правильный спектр духовного огня, который бы удовлетворял всем требованиям: экономичность, гибкость, прозрачность, защищенность. То, что я смог создать Барьер не значит, что нашелся идеальный духовный огонь из всех возможных вариантов. Технике далеко до совершенства. Говорят, некоторые пламетворцы всю жизнь проводили в поисках идеального оттенка огня.
Организаторы решили разделить первые поединки на два дня — по шестнадцать боев. Не каждое противостояние решалось быстро. Некоторые практики специально тянули время, желая вымотать противника. Теперь каждый поединок проводился на арене. Самые интересные бои ставили на вечер, куда впихнули и меня.
Лишь два Рекрута добрались до финалов: я и еще один практик со второго места, который прошел через отсев. Уже можно считать достижением.
Мы с Хинью старались следить за проходящими боями, ведь каждый из соревнующихся может стать нашим следующим соперником. Можно сказать, что слабаков среди финалистов не осталось. У каждого участника имелись свои особенности, так что следить за поединками было интересно.
В наступивших сумерках я ступил на главную арену снова. Моим противником в одной тридцать второй стал ученик школы Ткачей Пекла — той самой, что пострадала от набега Кровавого Харудо. Звали мужчину Шестипалый Гохей. Он имел красивую ухоженную бородку, увитую косичками, и был одет в свободные одеяния, под которыми можно спрятать массу амулетов с духами. Впрочем, на бой можно было приносить не более пяти личных духов, так что фора у покемонщика небольшая. Тем не менее, мне следовало быть осторожным и внимательно следить за малыми духами. Гохей являлся Бойцом, как ни крути. Практик владел окованным металлом копьем с тремя наконечниками-пиками на манер креста. То есть он мог как произвести колющий удар, так и ударить клевцом.
— Сумасшедший Ублюдок Ли! — заявил Гохей, когда мы сошлись на арене. — Пускай все присутствующие знают: сей практик является Предателем Пекла. Он наслал душегубов и бандитов на наш славный город Ткачи Пекла!
— Ложь! — опротестовал я.
— Мне, Шестипалому Гохею, выпал шанс сразиться с Предателем Пекла на турнире. И уж я как следует проучу негодяя!
— Да-а-а!!! — взревели зрители предвкушающе.
— Участники готовы? …Бой!
Мы с противником быстро сошлись и принялись пробовать друг друга на зуб. Из-за длинного копья подобраться вплотную к Гохею оказалось не так просто. Но духовный щит справно блокировал вражеские атаки, и порой мне удавалось дотянуться до оппонента. Гохей владел Барьером и Разрезом. Второе работало даже с такой небольшой длиной лезвий, которые имелись у копья Гохея. А с кочергой при этом Разрез не хотел нормально функционировать! Сплошная незадача.
Боец с помощью Разреза довольно легко пробивал мой духовный щит, но затем я блокировал удар клешней или своим Барьером. Следовало внимательнее следить за колющими ударами, поскольку сильный тычок пронзит покров. Но боковые лезвия копья позволяли мне легче отводить оружие от себя.
Я внимательно следил за амулетами Гохея, однако противник долго держался. Он дождался момента, когда я немного расслаблюсь. Совершенно неожиданно из его левого браслета ударила оранжевая волна огня. Атака смяла мой щит и нанесла незначительное ранение в грудь. Гохей призвал своего питомца совершенно беззвучно! Видимо, активировал каким-нибудь импульсом духовной энергии, что имело свой смысл.
Воспользовавшись моей заминкой, Гохей пошел в наступление. Мне пришлось спешно парировать кочергой, иначе копье грозило воткнуться в живот.
Я восстановил щит, и бой продолжился в прежнем темпе. Вот только я действовал с большой настороженностью, постоянно ожидая внезапной атаки. У Гохея оставалось еще четыре заряда духов. Из-за этого я скорее переключился на оборону. А ведь в обороне сражения среди практиков выигрываются крайне редко. На тот же духовный щит уходит не меньше ци, чем на Разрез.
Поняв, что так Бойца мне не победить, я снова влез в активный ближний бой, стараясь достать кочергой по конечностям. И в этот момент пришел второй скрытный удар. Желтое копье потрепало мое левое плече. Боль ударила с новой силой, но я сцепил зубы и продолжил бой. Орудовать клешней стало тяжелее.
Шестипалый Гохей оказался и без своих духов сложным противником. Все же до финалов добираются сильнейшие бойцы. Мне приходилось напрягать все свои умения: фехтовальные, духовные, пользоваться особенностями предметов.
Я нацелился на блок копья. Благодаря конструкции из торчащих лезвий оставалась возможность зажать его кочергой. Либо у гарды, либо сгибом. Получилось использовать второй вариант. Я зажал оружие сгибом, после чего поймал наконец древко своей клешней. Преодолевая боль в раненом плече, я крепко держал оружие врага. Правая рука при этом стала свободной.
Гохей начал паниковать. Противник отдалился от меня на максимальную дистанцию, при этом не отпуская копье из рук. Достать кочергой я его не мог, но и оппонент ничего не мог мне противопоставить. Кроме оставшихся духов. Первый удар пришелся на мой щит. Красный шарик пробил защиту и чуть не проник через покров. Барьер справился.
Затем мне удалось заметить легкое свечение, исходящее от ножного браслета. Я резко отпрыгнул в сторону и пропустил оранжевую волну мимо себя.
— Злодни, бой! — выкрикнул я, как оказалось, в самый подходящий момент.
Два белых луча сошлись между нами и сожгли весь свой запал, не нанеся людям практически никакого урона. Ха, Гохей тоже смог подловить где-то белого духа. Сколько же ци у него уходит на кормежку ежедневно? Эти мелкие наглецы ведь не знают меры, как хурглы.
Меня ослепило на несколько секунд белым светом, и Гохей смог воспользоваться заминкой. Крутнув копье, он вытащил его из клешни. Чуть передохнув, сверля друг друга ненавистными взглядами, мы снова схлестнулись в ближней сшибке. Я все пытался дотянуться до рук оппонента, но Гохей слишком быстро ими крутил и резво убирал из зоны досягаемости кочерги.
Мы оба были изранены, но сдаваться не собирались. Ткач Пекла сражался с яростью попавшего в капкан тигра, желая отомстить мне за некое мифическое предательство.
Однако на этот раз удача улыбнулась мне. Или, скорее, мой план удался. Я сделал далекий выпад кочергой
