— А рисковать жизнью человека ты не хочешь, — задумчиво сказал змея.
— Понятно. Ну, тогда есть ещё один способ. Не знаю, понравится ли он тебе. Но выбора нет.
— Что за способ? — спросил я.
— Ты можешь выпустить нас отсюда и подвести достаточно близко к кощею.
Я представил себя предводителем армии говорящих змей и рогатых обезьян. Да для того, чтобы только выйти в такой компании из темницы, надо будет сперва сразиться со всей княжеской дружиной! И Сытин с Никитой Ильичом не станут стоять в стороне, уж в этом я был абсолютно уверен.
А как потом ловить кощея с такой бандой? Хвороба тоже не дурак и моментально смекнёт, что к чему!
И даже если всё получится — что потом делать с демонами? Как их ловить и запихивать обратно в темницу?
— Вы меня решили вокруг пальца обвести? — спросил я змею, задумчиво поводя остриём меча. — Я вас выпущу, а вы рванёте на волю, и ищи потом ветра в поле?
— А чего ты хотел, князь? — холодно ответила змея. — Да, у нас тоже есть условие. И это условие — наша свобода!
— То есть, чтобы вы помогли мне одолеть кощея, я должен выпустить вас в мир и позволить вселяться в людей? Правильно я понял?
Точёная голова змеи медленно кивнула, затем поднялась и вновь вонзила в меня пристальный взгляд неподвижных глаз.
— Ну, конечно! Ничто в мире не даётся даром, князь! За всё надо платить. Особенно за самое дорогое!
Внутри меня всё сжалось и похолодело. Вот так, Немой! Припёрли тебя к стеночке. И что теперь? Возвращаться в темницу и надеяться на Сытина?
Но и выпустить на свободу неведомых кровожадных тварей я не мог.
— Я не согласен, — медленно, через силу ответил я.
— Ну, что ж...
Змея опустилась на землю и медленно поползла к рогатому черепу. У самой глазницы она остановилась и снова подняла голову. Вкрадчивым голосом она спросила:
— Есть ещё один способ. Последний. Хочешь его узнать?
Глава 29: Сделка
Я не стал играть с чёртовой змеёй в невозмутимость. В два прыжка догнал её и наступил сапогом на хвост.
От боли и неожиданности змея зашипела и дёрнулась ко мне, разевая клыкастую пасть. Но я выставил вперёд меч. Змея отпрянула и снова упала на песок.
— Говори! — прикрикнул я. — Что за способ?!
— С-с-слезь с-с-с хвос-с-ста! — шипела змея, извиваясь под моим сапогом.
Я убрал ногу, и змея немедленно скрутилась кольцами, выставив наружу только голову.
— Я и шею могу придавить, если вздумаешь со мной играть, — пригрозил я. — Не до игр сейчас. Говори!
— Ты можешь впустить нас в себя, — сказала змея.
Она уже успокоилась, и голос её по-прежнему звучал ровно.
— В смысле? — уточнил я.
— Демоны могут вселяться в людей, — объяснила змея. — А ты ведь человек... кажется. Мы вселимся в тебя, ты выйдешь из темницы и разыщешь кощея.
— А потом? — спросил я.
Вообще, я не часто думаю про то, что будет потом. Но сейчас любопытство не показалось мне лишним.
— Потом мы вызовем нашего собрата. И ты сможешь спасти женщину, которая тебе дорога.
— Надеетесь со мной справиться? — ухмыльнулся я.
— Надеемся, — подтвердила змея, качнув головой. — Мы не обманываем тебя, князь. Если не устоишь — значит, мы получим твоё тело и свободу. Если окажешься сильнее — будет тебе помощь. Мы тоже рискуем, так что всё честно.
Бля! И хер ли делать?!
Уйти, ни о чём не договорившись, я не мог. Это означало оставить Глашку без помощи.
Становиться ходячим зоопарком демонов тоже не хотелось.
Я судорожно перебирал в голове варианты, а сам уже понимал, что соглашусь. По большому счёту, это было честное предложение.
Да к тому же, и единственное.
— Хорошо, — кивнул я. — Согласен. Сколько вас тут?
— Немало, — прошипела змея. — Сейчас увидишь.
Сначала поднялся ветер. Он дул сразу со всех сторон. Ветер был одновременно горячим и ледяным, он обжигал то жарой, то холодом.
В воздухе одновременно кружились колючие песчинки и хлопья снега. Солнце померкло. Все видимые окрестности заволокло мглой, словно в камеру демонов опустился густой туман.
Из этого тумана постепенно начали проступать уродливые, страшные фигуры.
Первой появилась объёмная туша. Очертаниями она напоминала бочонок и вперевалку ковыляла на толстых кривых ногах.
— Знакомься, князь! — сказала змея. — Это Глатон. Демон обжорства.
Демон обжорства хрюкнул и ухмыльнулся огромной зубастой пастью. А затем вытащил из-за спины чью-то откушенную ногу и впился в неё кривыми клыками, похожими на зубы акулы.
Тёмные капли крови закапали на песок.
А из пыльной завесы тем временем проступила другая фигура.
Этот демон, напротив, был тощим. Он еле телепался на тонких ногах. Порывы ветра качали его ничтожное тельце, грозя опрокинуть то на спину, то на впалый живот.
— Эбриус, — представила его змея. — Демон пьянства.
Эбриус икнул и обдал меня густым ароматом перегара.
Я немедленно вспомнил про серебряную фляжку, которая лежала у меня во внутреннем кармане. Но доставать её не стал. Не хватало ещё с пьяным демоном сражаться из-за самогона!
Вслед за печальным пьяницей Эбриусом из тумана появились сразу два демона.
Один из них был приземист и энергичен. Из плотного коренастого тела торчали длинные мускулистые руки. Голова на крепкой шее всё время поворачивалась то вправо, то влево, зыркая во все стороны большими глазами навыкате.
Второй демон больше напоминал медузу, или слизня. Он бессильно распластался на песке, а энергичный приятель схватил его за ногу и тащил за собой.
— Аварус, — кивнула змея, — демон жадности.
Аварус бросил своего приятеля, подбежал к вечно голодному демону обжорства, силой вырвал у него недоеденную ногу и немедленно проглотил целиком.
Горло его раздулось, демон покраснел и надрывно закашлял. Слишком большой кусок встал поперёк глотки.
Обиженный демон обжорства отвесил жадине оплеуху. Аварус громко рыгнул и выплюнул не поместившуюся в горло кость.
Слизень, которого он приволок с собой, лежал на земле, время от времени негромко посапывая.
— Это самый спокойный из нас, — ухмыльнулась змея. — Пигрит — демон лени. Он может спать целый месяц, и не проснётся.
— А на хрена этот Аварус его с собой таскает? — поинтересовался я.
— От жадности, — объяснила змея.
Вдали раздался громкий раскатистый рык. Демоны забеспокоились и начали прятаться друг за друга.
Рык повторился ближе. Из снежной круговерти выпрыгнула огромная рогатая обезьяна с налитыми кровью глазами.
Обезьяна, не раздумывая подскочила к демонам. Одной
