первые образцы вряд ли изготавливали из особо прочных материалов, и время отнеслось к ним немилосердно. Археологам попадались небольшие наконечники со следами клея возрастом в десятки тысяч лет. Возможно, некогда они крепились к древкам стрел. Но говорить об этом точно нельзя - это спорные предположения.
Достоверным находкам, с которыми мало кто спорит, приблизительно десять тысяч лет. Это куда меньше, но тоже серьёзный срок. За такое время человечество досконально изучило все плюсы и минусы «палки с тетивой», наигралось с конструкциями, техникой стрельбы и тактикой использования. Лучшие мастера, опираясь на багаж знаний предков, добивались выдающихся результатов, надёжно поражая мишени не самых приличных габаритов почти за сотню метров. Отдельные умельцы и большего добивались, а если брать те периоды истории, когда лук массово применялся в военном деле, из него доставалось неприятелям на дистанциях в несколько раз значительнее. Разумеется, там работало уже не снайперское применение, а массированное накрытие площадей, на которых выстраивались вражеские войска. Но всё равно впечатляет.
Грешник в самолично спроектированном зале на стартовой площадке попадал один-два раза из десяти в мишень размером с футбольный мяч. И это на дистанции в триста тридцать метров.
На сотне метров он в неё попадал без промаха, не сильно напрягаясь и почти не тратя время на прицеливание. Можно сказать - играючи.
Раньше он в самые лучшие периоды не демонстрировал и четверти от таких успехов. И это не в старые времена, когда усиленно тренировался обращению с уважаемым древним оружием, речь идёт о современных делах. Что происходило в те дни, когда он, попав сюда, получил свой первый лук и навык к нему? Тридцать-сорок шагов уверенного поражения мартышек, на пределе возможностей. Чуть удаляясь от этих цифр, приходилось сталкиваться с лавинообразным нарастанием количества промахов и незначительных ранений, после которых дичь спокойно убегала.
Вывод несомненный - цифры, раздаваемые кукловодами, работали. Непонятно как, но работали, наглядно усиливая природные задатки, или навыки, выработанные тренировками. Грешнику повезло, с луком он работал ещё до того, как попал в светящийся куб. И пусть тогда речь не шла о жизни и смерти, кое-какого мастерства поднабрался.
А мастерство подразумевает контроль личных способностей. Поэтому быстро начал замечать, что чем выше показатель ловкости, тем увереннее летят стрелы. Затем, после открытия меткости, результативность начала нарастать чудовищными темпами. Особенно когда начал интенсивно улучшать предметы этим суб-параметром.
Плюс навык добавлял искусности: скорость работы, возможность выстрела из неудобного положения и прочее-прочее. Плюс само оружие усилено артефактными свойствами, значительно раздвигающими рамки его применения.
Вряд ли на Земле когда-либо существовал лучник, способный сейчас посоревноваться с Грешником даже не на равных, а не отставая от него позорно-разгромно. По неподвижно стоящему человеку он вряд ли промажет за две сотни метров. Если же тот будет двигаться равномерно-прямолинейно, дистанция тотального поражения сократится ненамного.
Но это он в теории так рассуждал, на практике проверить не довелось.
До этого дня.
Мушкетёра, так ловко попавшего в спину, Грешник снял метров со ста тридцати, подловив его в тот момент, когда он выбегал из-за резко исчезающего склона, торопясь выпустить вслед ещё одну пулю. Метил противнику в середину груди и попал именно туда.
Дальше прикончил ещё парочку. Те мчались поверху, не пытаясь выписывать зигзаги. Полагали, что лук на такой дистанции им ничем не навредит. Лёгкие цели - почти стоячие, всего-то несколько секунд на них потратил.
Итого: минус три противника, и при этом никто ни разу не выстрелил в ответ. Дело в том, что здешние мушкеты не просто косые, уже на сотне метров они почти бесполезные. Уверенно накрыть на такой дистанции возможно только неподвижную мишень солидных размеров, причём не всегда с первой попытки. Даже картечь не очень-то эффективна. Да, она сохраняет убойную силу и на куда большем расстоянии, но в заряде её не так уж много, а рассеивание выходит огромным.
В общем, враги это прекрасно понимали и потому не переводили заряды впустую. Плюс до них быстро дошло, что носиться поодиночке и парами - чревато. Перестреляют издали, причём безнаказанно. Торопливо сгруппировались у подножия того самого бархана, откуда Грешника обстреляли впервые, после чего к нему направилась группа из семи головорезов в простых одеяниях из кожи и ткани. Возглавлял семёрку офицер похожий на ту парочку, с которой довелось столкнуться на корме корабля. Но этот подготовился к бою куда лучше: кираса защищает туловище, шлем с пышным плюмажем прикрывает голову. В одной руке длинная шпага, в другой пистолет.
И таращится так злобно, что даже за три сотни метров Грешник ощутил враждебное давление.
Но убегать даже не подумал. Зачем? Он почти не сомневался, что это именно та экспедиция, по следам которой он движется. И, похоже, мирно с ними насчёт «поделиться картой» договориться не получится.
К тому же вряд ли они путешествуют по пустыне налегке. Кукловоды, конечно, склонны к чудачествам, но здравый смысл для них не совсем пустой звук. По пути попадались брошенные бочонки. Очевидно, в них когда-то была вода, и вряд ли она вся закончилась. У этих моряков где-то поблизости должны храниться припасы, которые Грешнику не помешают.
Придётся их убить. Это вопрос не жестокости, и даже не заработка. Во-первых - это враги, которых оставлять в живых - опрометчиво. Выследят его, и прикончат, пока спит. Плюс у них есть то, что нужно Грешнику. И речь не столько о карте, сколько о воде, без которой здесь делать нечего.
Вода - это жизнь, а он ошибся с расчётами её расходования.
Если двигаться без оглядки, пройти через весь ярус не сможет. Где-то по пути придётся пополнить припасы. Возможно - не раз.
Раз надо, так надо. Справится. Пустыня здесь удобная, прямо-таки располагает к массовым убийствам при помощи дальнобойного лука. Почти ровная, лишь единичный высоченный бархан нависает с севера, все прочие можно не учитывать. Именно на его вершине сидела та парочка, с которой всё завертелось. Ну и ров по руслу может выступать в качестве укрытия. На всей прочей площади песок слабо всхолмлён, хорошему стрелку полное раздолье.
Да, вот теперь можно уверенно заявить, что баснословное количество символов развития вложено в лук не зря. Не будь у Грешника этого оружия и умения столь хорошо с ним обращаться, непонятно, что делать в такой ситуации. Пять отражений - не самый эффективный аргумент против нескольких противников с тяжёлыми мушкетами и примитивными пистолетами. Моряки могли уверенно накрывать с дистанции, где обрез не играет, а подбираться к ним с гуанем наперевес по голой местности...
Это не выглядит эффективной тактикой.
