разрядив один из пяти щитов. А Грешник, определившись с направлением обстрела, уже уверенно рванул дальше, прикрываясь от врагов обрывистым склоном. Здесь сухое русло протягивалось по подобию рва с трёхметровыми стенками. Грунт - что-то вроде красноватой глины вперемешку с едва окатанными камнями, хватает рытвин и прочих неровностей, куда можно вжаться всем телом, перезарядить отражение и прикинуть, наконец, во что вляпался на этот раз.
Так и сделав, Грешник выставил в сторону гуань, и начал им крутить, используя широкое лезвие в качестве зеркала. Отполировано оно добротно, картинку искажает не так уж сильно, благодаря этому самое главное удалось выяснить спустя пару секунд.
Чуть дальше русло в очередной раз стискивают наседающие с обеих сторон пески. Слева возвышается приличный бархан, на его вершине копошатся стрелки: двое мужчин, смутно знакомых.
Нет, Грешник их знать не знает. Это ложное впечатление, потому что недавно встречал подобные одеяния и оружие у той шайки, с которой пришлось разобраться на корабле. Парочка прикинута аналогично, лица характерно суховатые, кожа смуглая, не похоже, что этому виной лишь загар.
Откуда они взялись посреди пустыни и столь далеко от моря - вопрос, ответ на который можно поискать позже. Сейчас следует разобраться с угрозой. Вон как шустро работают, свои мушкеты перезаряжают с завидной быстротой.
Стрелять из своего Грешник не стал. Далековато, не уверен, что с такой дистанции достанет. Очень уж непривычное оружие, и прицел примитивный.
Мягко говоря.
Мушкет стянул с плеча и положил на камни, затем пристроил рядом спарку рюкзаков. С такой ношей не очень-то побегаешь. Пусть полежат, авось не украдут.
Интуиция подсказывала, что проблемы лишь начинаются. Следовательно, с парой мушкетёров придётся разобраться быстро. Можно даже попробовать атаковать их в лоб, нагло, без затей. Пяти отражений более чем достаточно, чтобы принять на себя два метких залпа. Как ни быстро противники перезаряжаются, он доберётся до них быстрее, чем они выстрелят ещё по разу. И там у них шансов против гуаня немного.
Хорошая идея, но вряд ли умная. Поэтому гуань Грешник поставил рядом с мушкетом. Пусть подождёт другого боя. Зря, что ли, в лук так упорно вкладывался? Вот им и надо работать, а не в живую мишень играться, атакуя стрелков с контактным оружием.
Наблюдение за врагами показало, что тела у них прикрыты лишь рубахами-безрукавками, да штанами. Ни намёка на доспехи. Следовательно, в бронебойных стрелах нет нужды, и на тетиву легла обычная, с широченным наконечником.
Прижимаясь к глинистому склону, Грешник продвинулся шагов на десять ближе к неприятельской позиции, после чего резко высунулся, одновременно натягивая лук.
Противники сидели наготове, целясь в то место, где он показывался последний раз. Но к их чести отреагировали молниеносно, в тот же миг направив мушкеты столь точно, что вместо стволов показались черные кружки широченных дульных срезов. На такой дистанции упреждение брать не нужно, следовательно, всё, что в них заряжено сейчас полетит в цель.
Но Грешник тоже не увалень медлительный, и потому первой в цель отправился не вражеский свинец, а его стрела. И тут же из стволов вырвались облака порохового дыма, подсвеченного вспышками пламени.
Грешник не промахнулся, но и ему прилетело точно в голову, присесть не успел. Отражение спасло от раны, но снова не полностью погасило импульс пули. Он как раз дёрнулся, торопясь укрыться, а это тоже неудобный момент - неустойчивый.
В общем, на этот раз на ногах не удержался. Завалился. Но завалился управляемо, успев укрыться под склоном.
И довольно осклабился, слушая, как истошно вопит подстреленный. Непонятно, куда ему досталось, но дело явно не ограничилось царапиной. Заливается так, будто вот-вот помрёт. Можно сказать - минус один. Ну или минимум наполовину выведен из строя.
В следующий миг настроение резко испортилось: до ушей донеслись многочисленные крики. И орали не от боли, а в ярости, с предвкушением.
Предвкушали, как накажут того, кто подранил их товарища.
Интуиция не обманула, Грешник в то ещё гадючье кубло угодил. Наверное, настиг-таки экспедицию, и при этом ему не обрадовались. Здесь около десятка моряков, если не больше. Приближаются откуда-то сверху, из-за бархана с позицией стрелков. И если у новоприбывших тоже есть мушкеты, ему тут несладко придётся.
Да уж, пяти щитов при таких раскладах может не хватить. И вообще, оставаться здесь, в теснине рва - верный путь к поражению. Позиция никудышная, свобода манёвра ограничена, действовать можно строго на одной линии. Если враги догадаются обложить с двух сторон, прикрываться за склонами не получится. Зажмут и расстреляют. На одну его стрелу будет прилетать несколько пуль и картечин. Размен невыгодный, так не победить.
Значит, надо вырываться на простор.
Увы, но выскочить в этом месте проблемно: склоны невысокие, зато обрывистые, а сухая глина - проблематичная опора. Грешник, мысленно чертыхаясь, припустил назад со всех ног.
Очень не хочется вот так бросать гуань и рюкзаки с ценным содержимым, однако деваться некуда - придётся. Бросаться за ними - время терять, таскаться с таким грузом - жирный минус к манёвренности. Голоса всё ближе, выскакивать из русла в последний момент, да ещё и с солидной ношей - слишком рискованно.
Опасения подтвердились уже спустя несколько секунд. Позади грохнул выстрел, пуля толкнула в спину. Грешник даже оглядываться не стал, и без того понятно, что кто-то из преследователей успел выйти к краю рва, или даже понизу добрался до изгиба русла.
Какие шустрые. Так щитов не напасёшься.
Припустив ещё быстрее, Грешник мысленно отсчитал время, по его мнению достаточное для ускоренной перезарядки у опытного мушкетёра, после чего начал выписывать непредсказуемые зигзаги. Это сработало, очередной выстрел прошёл впустую. Пуля пролетела гораздо левее и ударила в землю шагах в двадцати впереди.
На редкость косой выстрел получился. Одними лишь зигзагами такой промах не объяснить. Голова на приливе адреналина работала всё лучше и лучше, сонное оцепенение осталось в прошлом. И Грешник, наконец, вспомнил свои многочисленные опыты со здешним огнестрельным оружием. Из самых лучших мушкетов уже за семьдесят шагов далеко не каждый раз получалось попадать в бочонок. А он ведь не такой уж маленький, да и неподвижный.
Всего лишь пятьдесят метров дистанции существенно снижают шансы поражения цели. А если цель живая и двигается быстро по непредсказуемой траектории, снижение усугубляется на порядок.
Прикинув эти несложные цифры, Грешник почти в одну секунду разработал план действий.
План несложный и рискованный.
Ну да к риску ему не привыкать.
* * *
Лук - древнее оружие. Никто даже хотя бы приблизительно не может сказать, когда именно его изобрели. Увы,
