переставала меня удивлять. Хотя со своим талантом влипать в происшествия я давно должен был к ней привыкнуть.
Двое слуг распахнули перед нами широкие двери, и мы вслед за Императором вошли в Тронный зал.
Вдоль длинных стен зала толпились придворные и приглашенные на церемонию аристократы. В дальнем конце огромного помещения пустовал высокий резной трон. Вокруг него стояли министры правительства и другие очень важные люди.
Как только мы вошли в зал, по рядам придворных пробежал шепот, а затем раздались аплодисменты.
Император ответил на них вежливым кивком и занял законное место на троне. Герцогини встали слева, мы с Жаном Гавриловичем — справа, так, чтобы ничто не мешало нам видеть всех присутствующих.
В пустом центре зала стоял виконт Сергей Стоцкий. Из одежды на нем были только брюки и белая шелковая рубашка с расстегнутым воротом. На поясе виконта висела длинная шпага в простых ножнах.
Судя по тому, что никто не удивлялся, это был официальный костюм для принесения клятвы верности.
Я кивнул Стоцкому и увидел еле заметный ответный кивок. Похоже, виконт полностью владел собой.
Вот и замечательно!
Я всегда рад поддержать друга, но сейчас были и другие важные дела. Например, следить за Бранденбургским курфюрстом.
Парень, действительно, был живехонек. Я отчетливо помнил его лицо, искаженное предсмертной гримасой и тихий хруст позвонков. Но, несмотря на это, чуть не усомнился в своих ощущениях.
Чуть позади курфюрста стояли несколько незнакомых мне людей. Должно быть, официальная делегация Бранденбурга.
Ладно, давай попробуем разобраться, кто ты такой.
Я сделал шаг в сторону, чтобы плечо Жана Гавриловича не перекрывало мне обзор.
Привычно одел ладони ледяной броней и через весь зал потянул в сторону курфюрста невидимую ледяную паутинку.
Расстояние не играло роли — паутина не была материальной. Скорее, это был очень тонкий энергетический канал, который позволял мне без помех изучить матрицу курфюрста.
А на его матрицу стоило посмотреть!
Сейчас она напряженно пульсировала ярким голубым светом. Я даже удивился — как это сияние не замечают люди, стоящие вокруг курфюрста.
Неужели присутствие Алины вызвало в парне такую реакцию? Если так — то перед нами, скорее всего, самый настоящий бранденбургский курфюрст. Обиженный отказом, злой и неуравновешенный.
При этом курфюрст явно что-то задумал. Неспроста его матрица работала почти на износ.
Но что бы он ни затеял — я не дам ему даже дернуться. Конечно, хорошо было бы получить доказательство злых умыслов курфюрста. Но только не с риском для Алины — слишком уж высокая цена.
Про себя я решил, что заберу магическую энергию курфюрста, как только почувствую его готовность к действию.
Курфюрст выглядел очень сосредоточенным. Он даже не замечал моего касания.
Пользуясь этим, я укрепил магический канал и расширил его, насколько это было возможно.
А церемония, тем временем, началась.
— Виконт Сергей Стоцкий, — отчетливо произнес Император. — Готов ли ты верно служить Империи и Императору?
— Готов! — громко ответил Стоцкий.
— Готов ли ты не щадить врагов Империи и свою жизнь для ее защиты?
— Готов!
— Готов ли ты принести клятву верности Империи и Императору?
— Готов!
— Разрешаю тебе принести клятву!
Сергей гордо поднял голову и заговорил. Каждое его слово четко звучало в огромном пространстве притихшего Тронного зала.
— Торжественно клянусь никогда не применять свой магический дар против Императора и Государства Российского. Клянусь по мере сил служить Императору, отечеству и народу. Клянусь, если потребуется, умереть для защиты Императора и отечества!
Одним глазом я внимательно следил за курфюрстом. Но и Стоцкого хорошо видел боковым зрением.
— Покажи нам свой магический дар! — сказал виконту Император.
Легким движением виконт вытащил шпагу из ножен и поднял ее клинок над головой. Я чувствовал, как Сергей разгоняет свою матрицу, направляя магическую силу в клинок. Острие клинка засияло ярким оранжевым светом. Сияние было ровным и устойчивым — матрица виконта, действительно, оказалась сильна.
Я от души порадовался за друга.
Зал тихо вздохнул.
— Хорошо, — помолчав, сказал Император. — Подойди и выслушай мое решение.
Печатая шаги, Сергей Стоцкий направился к трону.
И тут я заметил, что голова курфюрста еле заметно повернулась.
Оказывается, все это время он следил не за Алиной, а за Стоцким.
Еще не успев сообразить, что это означает, я приготовился… К чему? А черт его знает, к чему!
Стоцкий остановился в трех шагах от Императорского трона.
— Дай мне твою шпагу, — потребовал Император, — и преклони колени.
Согласно ритуалу, Стоцкий должен был перехватить шпагу за клинок и протянуть ее Императору эфесом вперед.
Но я почувствовал, как вместо этого Сергей крепче перехватил рукоять шпаги. И увидел, как от матрицы курфюрста к виконту тянется тонкая огненная нить!
Я замер всего на долю секунды, решая, что делать — бить по курфюрсту или перехватывать Стоцкого. Но этого мгновения хватило, чтобы дальше ситуация развивалась без моего участия.
По тонкой огненной нити в сторону Стоцкого полетел энергетический импульс. Я ясно видел его — в том месте, где проходил импульс, магическая нить раскалялась добела. Это было завораживающе красиво — раскаленная точка, летящая по алому канату через весь огромный зал.
Импульс такой силы должен был полностью подчинить себе матрицу Сергея. И я догадывался, для чего это нужно. Проклятый курфюрст решил руками Стоцкого устроить покушение на Императора.
Но стоило раскаленному импульсу достичь Сергея, как его матрица блеснула зеркалом и отразила импульс обратно. Он полетел в сторону курфюрста, но на самой середине зала рассыпался яркими искрами, которые видел только я.
Это я, наконец, опомнился и оборвал нить, которая соединяла Стоцкого и бранденбургского курфюрста.
Лицо курфюрста исказила бессильно-злобная гримаса. Он сжал кулаки и побледнел. От улыбчивого мальчика не осталось и следа — теперь я видел перед собой упрямца, взбешенного неудачей.
Курфюрст с ненавистью взглянул на меня, но мгновенно взял себя в руки и криво улыбнулся. Его улыбка была больше похожа на жуткий оскал мертвеца.
Похоже, наша встреча еще впереди. Просто так этот парень не успокоится.
А Сергей, как ни в чем не бывало, перехватил шпагу за клинок, опустился на одно колено и протянул свое оружие Императору.
Тот даже ничего не заметил, как и остальные придворные. Только начальник дворцовой охраны Николай Владимирович Померанцев бросил на меня удивленный взгляд. Видно, что-то почувствовал.
Я ответил Померанцеву спокойным кивком. А церемония, тем временем, продолжалась.
— Виконт Сергей Стоцкий, — торжественно сказал Император. — Жалую тебя титулом графа Российской Империи. Служи достойно!
Император прикоснулся клинком шпаги сначала к левому плечу Стоцкого, а потом — к правому.
— Благодарю за честь, Ваше Величество, — склонив голову, ответил Стоцкий.
Легко поднялся на ноги. Император вернул ему шпагу. Сергей принял ее двумя руками, вложил в ножны и отошел к стене зала.
