Посмотрел я на товарища и решил про мавок, кикимор и призраков пока промолчать. Не все сразу, как говорится, а то еще сердечко у мужика прихватит – вон как бодро краски на лице меняются, то белый, то как помидор. Эх ты, Депутат, сталкер опытный.
– Потом, дядя.
До первых домов соседней улицы добрались без проблем. Аномалий по-прежнему не было видно, хотя вся растительность поселка вымерла подчистую. По обочинам дорог и в небольшом парке за магазином торчал только сухостой без единого живого листочка. Высохла и давно погнила вся трава, хотя неплохо сохранились слои бурых, слежавшихся листьев и будылья сухих борщевиков на пустырях. Мертвые деревья слабо шевелили ветвями – по поселку гулял ветерок. Где-то негромко постукивала раскрытая форточка, и время от времени раздавались странные, ритмичные звуки, словно кто-то бил кулаком по изогнутому листу оцинковки. Других звуков в селе я не расслышал – наверное, место это на самом деле тихое. Кабы не кладбище в километре, о котором предупреждал Ботаник, то, наверное, и вообще прогулка получилась бы почти развлекательная. И если бы не эти куклы… Ну, вот не люблю я их просто до мурашек. У первого дома, двухэтажного белого барака с массивными, толсто оштукатуренными стенами, на лавочке их сидело аж четыре штуки – три просто бесформенные мешки с упавшими на грудь шарами голов и четвертая, достаточно натурально выглядящая «старуха», запрокинувшая «лицо» к небу в беззвучном вое. Я вгляделся пристальнее. Да уж, бывают такие вот детальные «слепки», но это редкость. Но пепельно-серая, как и положено кукле, «бабуля» была совершенно неподвижна, только длинные космы цвета льняной пряжи невесомо летали на ветерке, словно осенняя паутина. В окнах дома было черным-черно, на целых, без единой трещины стеклах распустились заросли белой плесени, почему-то похожей на морозные узоры.
– Твою же мать… – быстро проговорила Ксанка, сглотнула и отвела взгляд от «старухи». – Ланс, а они правда-правда не встанут?
– Говорю же, куклы… Смотрите. Они все грязно-серые, похожи на старые тряпки. Там, где сидят или стоят, видно, что они как приросшие или, там, прилипшие… Это хорошо видно, у них там плоское снизу все, слежавшееся. Если пнуть, то с хрустом таким отваливаются…
– Я надеюсь, ты же в реале это показывать не будешь, о’кей? – попросила Ветерок.
– Угадала, не буду, – я поспешно согласился. – В общем, посматривайте. Если вдруг увидите «куклу», которая заметно отличается от того, что я сказал, то сообщите, лады?
– Договорились, – тихонько проговорил Депутат. – Ты, главное, сам не забывай смотреть.
– Да уж как-нибудь.
И снова – «бв-вув!» – негромкий вибрирующий звук из-за дома, действительно словно мягким чем ударили по листовому железу или изогнутой двуручной пиле. Раз примерно в тридцать секунд. Я поднял руку, шикнул «тихо», и вся моя команда, замерев, в полной тишине простояла еще полминуты.
«Бв-ввв… вув!» – хоть часы сверяй.
Сняв с плеча дробовик, взял оружие на изготовку и медленно прошел мимо зданий. Понимаю, что риск, но надо посмотреть, что же это там такое «гавкает».
Внутри, в широком квадратном дворе, была детская площадка – две железные горки, турник и грубо сваренный из листового металла «автомобиль» с тяжелым рулевым колесом. Перекладина и левый стояк турника слегка, едва заметно светились, причем неравномерно, мелкими золотистыми пятнами. Яркость свечения на глазах усиливалась, из пятен выросли тусклые конусы сиреневого цвета, дотянулись под нарастающее «б-ввввв» до горки, и в воздухе полыхнули темно-лиловые молнии под мелодичный металлический «вув». И пятна на ржавчине турника тут же погасли, начав едва заметно светиться только через несколько секунд после разряда. А дальше, прямо над соседним домом, в воздухе словно зеркальный шар висит, здоровенный, метров десяти в диаметре, и все в нем наоборот отражается – дома, деревья, турник этот, только там, где мы стоять должны, нет никого, пусто… Точнее, не совсем пусто. Отражается «старуха» та с овальным «воющим» ртом и ямами глаз. И не на лавочке она, как раньше, а, выпрямившись и расставив в стороны руки, торчит огородным пугалом, каким разгоняют по весне грачей на деревенских полях. Прямо за спиной моей торчит, если верить отражению в шаре.
Хоть и прошибло меня потом, и ухнуло сердце в пятки, я медленно повернулся. Никого, естественно. Сидят куклы на лавке, как и сидели, причем давно сидят, приросли уже к доскам.
– Ланс, ты чего странный такой? – обеспокоенно спросила меня Ветерок и тут же ухватила цевье карабина. – Нормально все?
– Порядок. Вы давайте-ка по следам туда, где в первый раз перед домом остановились. Стоять там и смотреть в оба, спиной к спине. Я через три минуты подойду. А ну, быстро, и не тормозить!
Кося правильно понял интонации, ухватил пискнувшую от неожиданности Ксанку за шиворот и потащил в указанном направлении. Через несколько шагов девушка вывернулась, но ничего не сказала – видимо, тоже дошло на примере Депутата, что в Зоне не надо спрашивать, отчего да почему, а просто быстро и четко выполнять. Обтесывается новичок, все правильно.
И не скажу я, почему отослал их, даже если будут спрашивать. Мне вот только паники не хватало. Видел я, как плескался страх во взгляде Ветерка при виде кукол Зоны, безобидных и неподвижных. Как ежился Кося, я видел тоже. Хорошо, что не успели они рассмотреть отражение в зеркале воздуха, спрессованного локальным гравитационным узлом или еще какой-то там непонятной дрянью. У самого, привычного уже, сердце до сих пор в грудную клетку бухает. Я снова поднял глаза. «Старуха» в отражении пропала. Вместо этого я увидел нас троих, медленно бредущих по дороге от магазина – изображение запаздывало минут, наверное, на десять-пятнадцать. Значит, значит «бабуля» та не кукла. Не хватало только, чтоб она поднялась на глазах у моих новичков. Не случайно же она мне другой показалась, более детальной, что ли, и как будто тяжелее выглядела относительно «тряпок»-соседей по лавке. «Бввв-вув!» – снова полыхнуло лиловым полотнищем между железными стойками турника.
– Ланс… бабка…
– Что? – Я почувствовал, как затрепыхавшееся было в нормальном режиме сердце пропустило очередной удар. – Говори давай!
– Нету ее, блин… Мы пришли, а ее, блин, уже нету, – помертвевшим голосом пробормотала Ветерок.
На лавке и впрямь сидели только три куклы. Депутат круглыми, как пятаки, глазами обвел пространство и начал внятно, нараспев молиться.
– Кося, заткнись, будь так добр. – Я взял на мушку проем двери, одновременно осматриваясь в поисках пути отхода.
Молитва стала громче, с какими-то взвизгами и пришепетываниями.
