– Ах ты ж мать твою… – просипел сталкер, откатываясь в сторону. Как раз вовремя. Что-то просвистело в воздухе, и ударило в бетон, в том месте, где только что находился страж. Увидев, что его атака не удалась, профессор издал горловой клекот, и проворно отскочил назад. Док медленно пятился. Его трясло крупной дрожью, голову вывернуло набок, будто в припадке эпилепсии. Раздался треск. Халат и комбинезон на спине профессора… хотя какой он, к лешему, профессор? Халат и комбинезон на спине неведомой твари треснули, выпуская костяной горб. Вслед за ним показались четыре многосуставчатые конечности, покрытые липкой темной слизью. Они медленно разворачивались, как крылья бабочки. Только вот жутковатой была эта бабочка.
Рука стража дернулась за пистолетом, но на поясе он обнаружил только пластиковое крепление кобуры. Сама же она отсутствовала. Дьявол! Когда он успел потерять пистолет?
Трансформация ученого, тем временем, завершилась. В нескольких метрах перед сталкером стояло невиданное существо: сгорбленное, припавшее на согнутые в коленях ноги, с перекошенной мордой и торчащими из-за спины сверху и снизу двумя парами костяных лап, заканчивающихся острыми когтями, размерами больше напоминающими пики. Тварь издала горловой звук и ринулась вперед.
Дым ждал этого момента. Перестав притворяться парализованной ужасом легкой добычей, он рванулся вперед по заранее просчитанной траектории, ныряя между дернувшимися лапами и резко выбрасывая вперед правую руку.
Ногой он все же запнулся об одну из костяных конечностей, и полетел кубарем. Сгруппировавшись, он перекатился через плечо и резко обернулся.
Повернулся и фальшивый профессор. Кроме искаженной маской боли морды ничто не говорило о том, что нож, вбитый Дымом в кадык создания по самую рукоятку, причиняет ему какое-то неудобство. Он стоял, раскачиваясь из стороны в сторону на начинающих выгибаться в обратную сторону коленях. Видимо, он еще не до конца принял свой первозданный вид.
– Что ж ты за зверушка-то неведомая, а? – пробормотал сталкер, пытаясь отогнать медленно накрывающую его волну страха. Опираясь спиной на так кстати подвернувшийся стеллаж, он шарил руками позади себя, надеясь отыскать что-то, что может послужить оружием.
Тварь резко рванула вперед, презрев инерцию. Дым только и успел, что обрушить на нее металлический стеллаж. На мутанта посыпалась всякая мелочь, причиняя ему разве что мелкое беспокойство.
Дым отскочил к стене, туда, где краем глаза успел увидеть то, что подарило ему призрак надежды. Подхватив с пола погнутый кусок металла, он ударил им по стеклу пожарного щита, висящего на стене.
За спиной стеллаж отлетел в сторону. Сталкер едва успел сорвать с креплений пожарный топор на длинной ручке, как в воздухе свистнуло, и костяной коготь ударил в щит, промахнувшись на какие-то миллиметры. Дым отскочил в сторону, сжимая ручку топора обеими руками, и только тут почувствовал, что рукав налился теплой влагой.
– Ах ты ж сволочь! – боль в разрезанной острой кромкой когтя руке будто придала ему сил, а хлестнувшая через край злость заставила рвануться вперед, в самоубийственную атаку. К счастью, монстр не успел отреагировать, пытаясь освободить коготь, пробивший дюралевую стенку ящика и застрявший между стеной и ящиком.
С яростным криком сталкер обрушил топор на спину мутанта, ударив в самое основание застрявшего отростка. Хрустнуло, во все стороны брызнуло темным, мутант завизжал и рефлекторно махнул второй «рукой».
От удара из легких выбило воздух, и сталкер спиной вперед врезался в стеллаж, сбивая его на пол. Металлическая конструкция зацепила еще одну такую же, та подбила стоящую рядом, и помещение наполнилось грохотом рушащихся, будто выстроившиеся в ряд костяшки домино, стеллажей. На него падали какие-то предметы, и, если бы не шлем, смягчающий удары, он бы наверняка уже потерял сознание от ударов, что наносили сыплющиеся сверху предметы.
Мутант перестал визжать и повернулся к сталкеру. Тот попытался встать, но не смог. Ногу зажало между металлическими перекладинами стеллажа, а упавшие сверху и ставшие враспор полки не давали ее вытянуть. Поняв, что жертва беззащитна, тварь не торопилась, будто желая насладиться триумфом. Медленно, шаг за шагом, она приближалась на пружинящих ногах, с вывернутыми назад, как у кузнечика, коленями.
Дым заскрипел зубами. Вот и все. Отбегался, сталкер. Ну, Нечай, перевертыш гребаный…
Мутант двигался вперед. Дыму показалось, что его морда, утратившая последнее, что в ней оставалось человеческого, растянулась в торжествующей ухмылке.
На стене позади мутанта мелко затряслась и выпала пластиковая заглушка отдушины. В отверстии показался бесформенный черный комок. Дым всхлипнул, продолжая раскачивать стеллаж, в тщетных попытках освободить ногу. Твою мать! Ну, теперь-то с гарантией! Не один – так другой.
Профессору-перевертышу оставалось сделать пару шагов, чтобы Дым оказался в зоне досягаемости покачивающихся костяных когтей, когда комок, оттолкнувшись ложноножками от стены, взвился в воздух и ударился в спину приближающегося к сталкеру монстра. И тут случилось то, чего Дым точно не ожидал.
Если сравнивать мутанта с человеком, которым тот недавно и прикидывался, сталкер бы сказал, что тот за-орал. Дико, бешено, как не орал, даже когда страж отрубил ему щупальце. Существо завертелось на месте, пытаясь сбросить с себя маленького наглеца, замахало отростками, будто собираясь пробить себе спину, повернулось, и, уже не контролируя себя, с разгона врезалось в стену. И еще раз. И еще. После очередного удара мутант как-то особенно резко дернулся, и осел на пол. Фонарь на шлеме сталкера разбился, и он не мог в темноте рассмотреть, что же там происходит.
Не теряя времени, Дым вновь принялся расшатывать полки, заклинившие стеллаж и зажавшие его уже начавшую затекать ногу. Наконец он почувствовал, что металл дал слабину. Особенно сильно навалившись на полку, он смог, наконец, освободиться. Нагнувшись, он подобрал лежащий неподалеку топор, и отошел как можно дальше от мутанта. Тот трясся, будто в агонии, елозя отростками по бетонному полу. Покрутив головой, сталкер нашел автомат, лежащий в углу. Сунув топор за пояс, он подобрал оружие, проверил его, и взяв на прицел лежащего мутанта, приблизился, осветив его лучом подствольного фонаря.
Перевертыш был мертв. Чуть ниже горба на спине зияло окровавленное отверстие, края которого еще дымились. Бока чудовища подергивались, будто изнутри в них что-то толкало. Впрочем, так оно и было. Долбаный сгусток нашел-таки новую жертву. Интересно, он там спать укладывается или опять выскочит?
