Выставив вперед автомат, Дым продвигался по лаборатории. Мигающий красный свет, распахнутые клетки, кровь и фрагменты тел на полу – все это создавало крайне гнетущую атмосферу. Еще и ученый, тяжело дышащий за спиной. Сталкер прикидывал, сколько здесь могло содержаться мутантов… и куда они могли деться. Ну, уцелевшие, во всяком случае. Судя по некоторым останкам, смерть здесь нашли не только люди.
В какой-то момент Дым затосковал по ставшим вдруг такими родными и понятными мутантам с поверхности. По крайней мере, там они все знакомые, а здесь… С того момента, как сталкеры спустились в подземелья, им постоянно встречались сюрпризы. Хотелось надеяться, что больше их не будет.
Не успела эта мысль промелькнуть в голове, как откуда-то из темноты донесся звук. Будто всхрапнул кто-то. Или что-то. Сталкер замер, подняв вверх руку с открытой ладонью, и выругался, когда шедший сзади ученый, не понимающий языка жестов, вдруг ткнулся ему в спину.
– Стой! Что это за фигня? Слышишь? – сталкер ткнул стволом автомата в ту сторону, откуда доносился звук. В этом месте короткий коридор поворачивал, и что находилось за углом, рассмотреть не получалось.
– Я не знаю… – испуганно прошептал ученый. – Я сам здесь недавно, я же говорил. Я физик.
– Тьфу на тебя, физик, – так же шепотом ответил Дым. – Лучше бы вместо тебя какой-нибудь биолог выжил.
Не обратив внимания на широко распахнувшиеся глаза ученого, Дым выглянул из-за угла.
– Ни черта не видно! Ладно, фиг с ним. Идем дальше. Хотя нет! Стой!
Сталкер повернулся к доктору. Ох, не внушает он доверия! Непонятно почему – но не внушает. Но все равно, пусть лучше так, наверное.
Дым расстегнул кобуру, проверил предохранитель и протянул пистолет ученому рукояткой вперед.
– Держи. Пользоваться умеешь? – вытянувшееся лицо профессора говорило лучше всяких слов.
– Ясно.
Дым засунул оружие назад в кобуру. На фиг. Еще не хватало пулю в спину поймать. Лучше уж сам.
Аккуратно, стараясь держаться подальше от совсем уж темных мест, сталкер повернул за угол. Убедившись, что ученый последовал за ним, он мотнул головой и пошел вперед.
Коридор, представлявший собой скорее переход-перешеек между двумя лабораториями, снова расширился. По бокам шли клетки, в отдалении стоял компьютерный пульт, закругленный вокруг колонны в центре зала. На клавиатуре лежала оторванная кисть руки.
– Как у вас тут весело. Просто праздник какой-то! – буркнул себе под нос Дым. В этот момент до него снова донесся услышанный ранее звук.
– Стоять! – шепнул сталкер ученому, уже не надеясь на язык жестов. Сам же, пригнувшись и двигаясь почти в полуприседе, пошел в темноту, желая поскорее разобраться с источником звука.
И тут раздалось цоканье. Это звучало дико, но сталкер не мог не верить своим ушам. По бетонному полу подвала стучали копыта.
В течение нескольких секунд сталкер прогнал в голове всю базу известных мутантов, но не смог вспомнить ни одного, у которого были бы копыта. Вжав приклад в плечо, Дым замер, всматриваясь в прицел. Кто бы это ни был – сейчас он выйдет на свет и…
Увидев источник звука, сталкер разразился руганью. Из тени вышла крупная свинья, и, покачиваясь, замерла.
– Эй, Док! Это что еще, а? – Дулом автомата сталкер ткнул в сторону свиньи.
– Не знаю. Для опытов, может, держали?
– Лучше б на себе опыты ставили, экспериментаторы хреновы, – процедил сквозь зубы Дым. – Ладно. Стой на месте, я посмотрю.
С этими словами сталкер выпрямился и зашагал к свинье.
Но чем ближе он подходил – тем больше ему она не нравилась. Он, конечно, не великий знаток свиней, но раздувшиеся под кожей вены свиньи выглядели неестественно. Как и болезненная худоба хрюшки. Да и поведение ее говорило о том, что животное болеет. Вот только чем?
Свинья вдруг жалобно хрюкнула, коротко дернулась и рухнула на бок. Ноги несколько раз вздрогнули, и животное замерло.
– Сдохла, – резюмировал Дым. – Бедная животинка. Совсем замучили.
Сталкер подошел ближе, наклонился над мертвой свиньей… И еле успел отскочить в сторону. С треском разорвав бок животного, разбрызгивая во все стороны темную кровь и ошметки внутренностей, из тела свиньи взметнулся комок черной слизи. По крайней мере именно так Дым охарактеризовал увиденное. И ему показалось, что этот самый сгусток ждал, когда сталкер приблизится.
Выругавшись, Дым отскочил назад. Атакующее нечто почти коснулось чем-то, напоминающим щупальце, его лица. Сталкер схватил ученого за плечо, и пихнул вперед.
– Ходу! – коротко скомандовал он.
Прежде о подобных тварях Дыму слышать не приходилось, он даже предположить не мог, что за паразит откормился в теле невинной животинки. Но несмотря на небольшой размер, сгусток этот ему решительно не понравился.
Они рванули вперед, огибая пульт.
– Далеко эта вентиляция?
– Там, впереди. Несколько залов еще, – выдохнул ученый.
За спиной что-то скрежетнуло, и сталкер, подчиняясь шестому чувству, повалился на пол. Над головой прошуршало, и сгусток (или правильнее было назвать его слизняком?) впечатался в противоположную стену. Поскользнувшись и пробуксовав подошвами ботинок по полу, сталкер на четвереньках рванулся вперед.
– Да что же это, мать вашу, такое? – хрипло выдохнул Дым.
– Я же вам сказал – не знаю! – профессор, казалось, был готов расплакаться.
– Это был риторический вопрос, Док.
Выпрямившись, сталкер резко развернулся и выпустил очередь от бедра, не особо надеясь поразить маленькую цель. Так, со злобы, чтобы показать зубы. «В сторону противника». Лопнуло несколько мониторов, пули высекли искры из бетонных стен. Что-то чавкнуло. Попал? Не глядя на результаты стрельбы, Дым поспешил за доктором, который уже почти скрылся за поворотом коридора.
– Док, стой! – предупреждающе крикнул сталкер, заметив шевельнувшуюся тень впереди. Док не послушал. Или не услышал. Что-то большое прыгнуло вперед, в прыжке сбив доктора с ног. Дым грязно выругался и ускорился.
Он успел как раз вовремя. Разбежавшись, сталкер что было сил ударил носком ботинка по голове промахнувшегося гипера. Тот не стал спорить с законами физики, упал на бок, быстро сгруппировался, и, опершись на все четыре конечности, приготовился к прыжку. Сталкер не стал ждать, пока мутант прыгнет, а прижал приклад к плечу и выстрелил одиночным. Пуля пробила лоб гипера, его конечности разъехались, и мутант ткнулся мордой в пол.
Дым резко повернулся к профессору. Тот стоял, пригнувшись и выставив перед собой согнутые в локтях руки, будто приготовившись к схватке. Ну вы только гляньте, каков боец! А шустрый, кстати. Отскочить успел.
