– Покончи со всем разом!
Дав пару издевательских советов, головы расхохотались так, что кроны посиневших деревьев начали раскачиваться. Монстр приблизился к Руслану Ашотовичу, вырвал у него из рук автомат.
Коробцов закрыл глаза. Вот и все. Его поход на Рублевку закончится здесь и сейчас. Причем он так не узнает, что произошло с ним на самом деле.
Ожидание почему-то затягивалось. Зубы чудища так и не впились в его плоть. Вместо этого, Коробцов почувствовал, как его голову вновь сжимает обруч. Он открыл глаза. Артур, в своем нормальном обличье, смотрел на него. В голубых глазах мутанта пылала ярость.
– Еще раз снимешь эту штуку, и я тебя прибью!
– Что… Что произошло? – прохрипел Коробцов голосом выздоравливающего больного. – Я видел…
– Здесь многое можно увидеть, – отмахнулся Артур. – Только не стоит принимать все за чистую монету. Ты только что едва меня не прикончил. Поднимай автоматы и за мной!
Коробцов безропотно подчинился Артуру. Он уже и не помышлял о мести, поскольку понимал: если и выживет в этом гиблом месте, то только благодаря мутанту.
А тот прошел еще несколько метров, остановился и раздвинул рукой ветки дерева, которое теперь выглядело вполне нормально.
– Это там. Оттуда идут волны безумия. Как круги от брошенного в воду камня. Я их чувствую.
Коробцов подошел к Артуру и посмотрел в указанном направлении. Успел разглядеть ржавые узлы механизма непонятного назначения.
– Это не живое существо? Машина?
– Не знаю. Разве вы, люди, не стремились стереть грань между человеком и машиной? Разве не старались изобрести механизмы, способные заменить человека? Вот и изобрели. Ешьте их теперь с кашей.
– Что же нам делать дальше?
Ответа на свой злободневный вопрос Руслан Ашотович получить не успел. Раздался стон. За ним – кряхтение. Источником звуков был невысокий кустарник. Коробцов вопросительно взглянул на Артура. Незнающий страха мутант пошел к кустам, раздвинул их.
– Кажется, я нашел Когтя. Мать честная!
Известие о том, что найден не новый монстр, а всего лишь сбежавший главарь сатанистов, придало Коробцову сил. Он подошел к кустам и ахнул. Коготь скорчился на земле в позе зародыша. Сверкающий обруч и противогаз с оторванным хоботом валялись рядом с автоматом, а их хозяин закрыл глаза и увлеченно пускал слюни.
– Эй ты! – позвал Руслан Ашотович. – Слышишь меня?
Коготь приподнял голову. Открыл глаза.
– Артур. Коробцов. А вы почему здесь? Вы же остались… Дай бог памяти… возле Жуковки, да? Когда успели вернуться? Как вам удалось найти меня?
– Коготь, мы по-прежнему у Жуковки, – дивясь собственному терпению, начал объяснять Руслан Ашотович. – Ты ушел в лес и… Знаешь, для начала тебе стоит надеть обруч на голову и… утрись, ради бога! Смотреть противно…
– Я так и хотел сделать, – Коготь сел и указал на обруч. – Но он стал таким тяжелым, что я не могу даже сдвинуть его с места.
– Чушь! – Коробцов поддел обруч носком «берца» и толкнул его к Когтю. – Это только глюки, парень. Как только ты его наденешь, сразу полегчает.
– Правда? – недоверчиво поинтересовался Коготь. – Ты так считаешь?
– Довольно вопросов! Надевай эту хрень и идем отсюда!
Коготь потянулся к обручу. Обхватил его ладонью и с воплем отдернул руку.
– Жжется! Он раскалился добела!
– Я же сказал: это глюк!
В ответ Коготь выставил вперед руку. Перчатка оказалась прожженной насквозь и дымилась, а через дыру в ней была видна обгоревшая до мяса плоть. Крыть Коробцову было нечем. Он вспомнил выступление гипнотизера, которое смотрел в далеком детстве. Артист говорил загипнотизированному зрителю, что касается его руки зажженной сигаретой и тыкал в ладонь обычным карандашом. На коже оставался ожог…
Впрочем, посвящать Когтя в детали этих воспоминаний было бесполезно. Он вдруг вскочил, прижался спиной к ближайшему дереву и свирепо завращал глазами.
– Уходите, проклятые мутанты! Я помню вас всех и отлично знаю, что вы не можете причинить мне вреда! Вы мертвы! Слышите: вас всех убили! А тебя… тебя, – Коготь указал на Коробцова, – я прикончил лично! Вы – просто призраки! Бестелесные создания. Воздух!
– Коготь, чтоб ты сдох! Я – Коробцов, а мутант здесь только один. Он на нашей стороне. Ты не узнаешь Артура?
Руслан Ашотович поднял с земли обруч и попытался силой надеть его Когтю на голову. Это было большой ошибкой. Безумец ловко извернулся, выхватил из кобуры на поясе Коробцова ракетницу.
– Не смей прикасаться ко мне! Буду стрелять!
Руслан Ашотович попятился.
– Я больше не буду…
– Не верю!
Коготь взвел курок и надавил на спусковой крючок. Артур опоздал на доли секунды. Он успел спасти Коробцова, толкнув Когтя, но предупредить сам выстрел не смог. Хлоп!
Вырвавшаяся из клубов дыма красная сигнальная ракета взмыла над деревьями, а Артур двумя ударами своего похожего на молот кулака свалил Когтя на землю.
Руслан Ашотович смотрел на полет ракеты, еще толком не понимая, к чему это приведет. Когда же сообразил, бросился к беспомощному Когтю и принялся пинать его ногами.
– Сволочь, какая же ты сволочь! Что же ты натворил, паскуда!
Окончательно очумевший главарь сатанистов сносил побои безропотно и даже не пытался прикрыть голову руками. Коробцова оттолкнул Артур:
– Хватит! Ты же его убьешь.
– И убью. Красная ракета – это сигнал. Он поставил под угрозу всю операцию. Ты понимаешь?!
– Понимаю только одно: чтобы выжить, надо выбраться отсюда. Поэтому оставь Когтя в покое.
– А если не оставлю?
– Тогда отберу у тебя этот обруч. Хочешь оказаться на его месте и пускать слюни?
Коробцов помолчал, радуясь тому, что мутант-здоровяк не видит выражения его лица. А что? Может, стоит всадить наглецу пулю между глаз прямо здесь? Благодаря обручу он выберется из леса и без Артура. Разумеется, один. Когтя и этих придурков в расчет можно не брать – отработанный материал.
И тут на ствол автомата Коробцова легла рука Артура.
– Ты ведь хочешь пристрелить меня? Так знай – я против.
– Чушь. И в мыслях не было, – соврал Коробцов. – Ты мне нужен… пока.
– Вот это – честно!
– Когтя забираем?
– А ты еще называешь себя человеком! – возмутился мутант. – Будь моя воля, я трижды оставил бы Когтя подыхать в этом лесу. Знаешь, сколько горя принесли моему народу его сатанисты? Он твой дружок, не мой.
– Тогда почему, Артур?! – Руслан Ашотович повысил голос до крика. – Почему ты собираешься заботиться о своем враге?! Не понимаю!
– А чего тут понимать, старик? – улыбнулся Артур. – Думаешь, мутанты чересчур сентиментальны? Нет. Все гораздо, проще. Я считаю, что ни ты, ни он не заслуживаете такой легкой смерти. Если на Земле еще осталась справедливость, то вы оба будет подыхать дольше и мучительнее.
