– Нет. Просто будет очень жаль, если с посёлком случится настоящая беда. Этот мир слишком враждебен, нас слишком мало, терять сотни людей очень досадно.
– Не переживай, – успокаивающе заявил здоровяк, – весь мой жизненный опыт говорит, что после сегодняшнего происшествия у них там произойдут немалые перемены. До этого им жилось привольно, никто не считал, что власть необходима, ведь и без неё всё было неплохо. Но теперь, столкнувшись с реальной опасностью, они невольно призадумаются. Более того, ты говорил, что люди каждый день покидали посёлок. Теперь начнётся обратный процесс: народу нужна защита, он готов пожертвовать некоторыми удобствами, лишь бы не чувствовать себя уязвимым перед внешней опасностью.
– Умеешь ты рассуждать, – одобрительно заявил Олег. – Пойдём, я тебе кое-что покажу.
Приведя Добрыню к уединённому заливчику, он торжественно заявил:
– Посмотри, что у нас есть!
– Ба! Целый «Титаник»! Откуда у вас этот корабль?
– Те твари, что взяли вас в плен и едва не перебили, уничтожили экипаж. Нам он достался как трофей. Можешь с Ритой поговорить, она расскажет подробности.
– А ходить на нём не пробовали?
– Нет. У нас народа мало. Тут на весла надо сажать минимум двенадцать человек, а лучше в два раза больше. Пойдём назад, сейчас совсем стемнеет, продираться через кусты неохота. Как твоё самочувствие?
– Нормально.
– Сейчас я соберу несколько ребят, а ты отбери своих. Попробуем пообщаться с этим Млишем: нам надо научиться разговаривать на местном языке, без этого мы так и будем здесь тыкаться слепыми котятами, ничего не понимая в происходящем.
Олег уверенным, резким ударом обухом топора отбил от края глыбы небольшой образец, внимательно осмотрел свежий скол. Покачав головой, отбросил в сторону:
– Ничего интересного.
– Но ведь этот камень покрыт ржавчиной, ты же говорил, что это хороший признак? – вопросительно заявила Рита.
– Хороший, да не всегда, – ответил Олег. – Железо в этой породе есть, но его количество просто ничтожно. В принципе, этот элемент очень распространён, входит в состав многих минералов, а то, что ты называешь «ржавчиной», появляется при их разрушении в поверхностных условиях, при выветривании горных пород. Всё дело в том, что железа тут очень мало.
– Нам и немного не помешает, – заявила Рита.
– Согласен. Но беда в том, что доступными методами мы не сможем его извлечь. Ладно, пойдём дальше, эту долинку надо пройти до конца, геология тут больно интересная, кто знает, может, нам и улыбнётся удача.
Парочка поисковиков бродила по правобережью уже четвёртый день. Первые два они возвращались на ночёвку в лагерь охотников, устроенный в лесу, но сейчас удалились слишком далеко, проведя ночь на берегу ручья. Олег поначалу хотел заменить Риту Кабаном, как только его рана подживёт, но потом забыл про эти мысли. Девушка могла без устали бродить целый день, отличалась редкой наблюдательностью, а если вспомнить о её боевых качествах, то можно не бояться встречи с мелким отрядом людоедов.
Местность в геологическом плане была весьма перспективной. Почти в каждом ручье находили следы древней золотодобычи, а с этим элементом могли соседствовать и месторождения сопутствующих полезных ископаемых. За эти дни им попалось немало интересного: высыпки горного хрусталя на склоне холма, мощные пласты желтоватого мрамора, высыпки окисленных пиритовых руд; там хватало желваков лимонита, но выплавлять из него железо было рискованно – металл будет сильно загрязнен серой, в их условиях от этой примеси избавиться нелегко, изделия будут получаться некачественные.
Долинка сужалась всё больше. Склоны были задернованы, либо покрыты осыпями, коренных обнажений горных пород почти не встречалось. Олег время от времени останавливался, осматривал несколько камней, потом продолжал путь. К этому ручью они повернули не зря: в его устье он нашёл несколько довольно перспективных образцов. Минералы железа обладают большим удельным весом и занимают положение в нижних слоях наносов. То, что они встречались здесь на самой поверхности, указывало на наличие в долине богатого источника этого сырья, питавшего рассыпь после сильных дождей или таяния снегов.
Отколов кусок очередной глыбы, Олег присвистнул. Взглянув на чёрный поблескивающий скол, Рита равнодушно заявила:
– Ржавчины нет.
Ничего ей не ответив, Олег достал из кармана плоский кусочек мрамора, провёл по нему образцом. Тот оставил на желтоватом фоне отчётливую красную черту.
– Видала?
– Странный камень. Сам чёрный, а рисует красным.
– В природе такой парадокс не редкость. Просто в плотной массе цвет минерала может отличаться от окраски его тончайшего порошка. При нормальной диагностике применяют белую керамику, у геологов даже есть такой термин – цвет черты.
– Понятно. В этом камне есть что-то полезное?
– Ещё бы! Почти чистый гематит[1], богатейшая руда железа. В этой глыбе килограмм двадцать; остаётся узнать, откуда она сюда прикатилась. Вверх по долине не поползёшь, значит, источник находится ближе к истоку, или на склоне. Запомнила, как выглядит этот минерал?
– Да.
– Стучи все похожие глыбы, если найдёшь что-то подобное, сразу говори.
Чем выше поднимались поисковики, тем чаще встречались богатые глыбы. Вскоре их стало настолько много, что они почти перестали стучать, жалея обухи своих топоров. Долинка сузилась почти до каньона, склоны местами стали обрывистыми или слишком крутыми для нормальной ходьбы. В самых верховьях, где воды почти не было, они обнаружили обнажение железной руды. Скальную поверхность интенсивно подмывал ручей, обвалы здесь были не редкость, у подножия высились груды рудных глыб. Процесс физического разрушения был настолько интенсивным, что гематит не страдал от химического выветривания, пятен ржавчины практически не было.
На глаз оценив качество руды, Олег усмехнулся:
– Нам повезло. Содержание гематита в среднем около девяноста процентов, можно сразу пускать в печь, без обогащения. Такая руда встречается нечасто.
– Далековато, – заявила Рита. – До лагеря отсюда километров пятнадцать.
– Ничего не поделаешь, сомневаюсь, что мы обнаружим богатую залежь ближе; месторождения не выбирают, хватают, какие есть. Нам и так неслыханно повезло. Плавку здесь проводить рискованно, дым будет такой, что заметят за десяток километров. Придётся перетаскивать руду к реке, вот где попотеть придётся.
– До неё не меньше десяти километров.
