О решении сбежать с задатком студент успел забыть.
– Готово. Даже раньше срока. Мы договаривались на четыреста монет, – Виталик говорил с таким достоинством, словно это он починил фантастический прибор.
– Получишь, – не стал спорить Джавад. – Пойдем ко мне. С собой нет.
– Хорошо, – кивнул Виталик.
В данный момент он ощущал за спиной крылья. Даже пьянство дяди Жоры казалось сущей ерундой.
– Оба пойдем, – дополнил Джавад.
Показалось, или в его голосе на самом деле промелькнули недобрые нотки?
Скорее, показалось. Голос Джавада, под стать лицу не отличался выразительностью. Как не отличался громкостью.
– Дядя Жора, пошли! – Виталик подобрал кошелек.
Хорошо, в джинсовке были внутренние карманы. Иначе пришлось бы нести в руках.
– Мне здесь приятно. Тепло и сыро, – отмахнулся родственник.
В кувшине еще булькало, а в гостях аборигены все равно не наливают. Так стоит ли идти?
Джавад что-то тихо шепнул своему помощнику, и тот немедленно вышел из комнаты.
– Пошли, – повторил Джавад бесцветным голосом.
– Идите сами. Не пойду, – дядя Жора присел на кровать с заветным кувшином в руках.
– Вы ведь здесь чужие, да?
– Что он говорит? – не понял мужчина.
– Что вам делать здесь? У меня станете жить, – сообщил Джавад, не дожидаясь перевода. – Мне нужны умелые работники.
– Мы трудимся только на себя, – ответил Виталик.
– Теперь будете на меня, – Джавад шагнул к студенту, отвел полу джинсовки и извлек из нее кошелек.
Его глаза оставались такими же невыразительными, однако только теперь Виталик понял главное. С такими глазами хорошо убивать. Без жалости и сострадания. И от такого открытия Виталик едва не лишился сил. Поэтому за кошелек не цеплялся.
– Пошли, – в третий раз повторил Джавад.
Придавая словам большую увесистость, в комнату зашли двое из его спутников. Один из них демонстративно поигрывал небольшим револьвером.
Возражений у Виталика не нашлось. У дяди Жоры – тоже.
Все три боевые наземные машины (или, проще, БНМ) были старыми. Да что там старыми – древними.
Генерал не лукавил. Техника на Базе действительно давно не обновлялась. Разве что, при некотором желании, можно было бы снять что-нибудь с консервации. Пусть те же модели, но хоть пробег намного поменьше, а, значит, поменьше и накопившихся неисправностей. Но зачем? Лишние хлопоты, и все ради какой-то пробежки по пустыне. Пустяки. Поездки на три ходовых ресурсов хватит. А, может, и на все четыре.
Стоит ли тогда возиться? Тем более, когда ехать предстоит не начальству. А солдаты – потерпят. Зря что ли за участие в охранении каравана им положены премиальные? Пусть радуются, что выбраны они, а не какой-нибудь другой взвод.
И действительно, радовались. Особенно, вначале. Потом солнце поднялось повыше, и началось.
Кондиционеры практически не работали. Пришлось всем вылезти на броню. Встречный ветерок был горяч, но все лучше, чем сидеть в стальной душегубке, словно в микроволновой печи.
Колеса и гусеницы поднимали песок. Чтобы не двигаться в этом облаке, пришлось развернуть боевые машины строем фронта.
Охраняемые фуры двигались точно так же. И все происходило на скорости. Здесь порою можно было наткнуться на стаи крокусов, и уж лучше избегать подобного счастья. Даже не смотря на имеющееся оружие. Лучше проскочить как можно быстрее, да гнать с самым минимумом остановок. Лишь бы техника не подвела.
Ладно, земля с проплешинами цепкой травы хоть и не идеально ровная, но твердая, и машины идут легко без дорог.
Какие в пустыне дороги? Только направления…
Да, ладно. Паршиво, но ради денег можно и потерпеть…
– Ничего, скоро доберемся до местной столицы, – тихонько бурчал Бестужев. – Там хоть развеемся по-человечески. Признаться, я несколько устал от бесконечной дороги.
Он уже настроился на достойный отдых в приятном экзотическом месте, наверняка, неком аналоге Шахеризады, и теперь предвкушал грядущие удовольствия. Те, которые вполне приличны офицеру, хотя и неприличны в обществе. Дочка Селаха так и осталась нетронутой, и оставалось надеяться, что в столице дела пойдут иначе.
– Восток, – чуть пожал плечами Буйволов.
Они ехали сразу за первой парой, в которую входили Кречетов и Кангар. Последний сам предложил себя в качестве проводника вплоть до Барата, хотя заблудиться на Тропе путешественникам было мудрено. Зато иметь в компании местного было весьма полезно при встрече с аборигенами, да и вообще, кто объяснит ту или иную вещь?
Караванная Тропа представляла относительно приличную дорогу, лишь местами сужалась из-за свалившихся камней, но казаки предпочитали не занимать ее во всю ширину.
– Мы на другой планете. И посмотрите, сколько места пустует вокруг этой так называемой столицы! Право слово – сплошное захолустье. Скажите господин есаул, стоило ли переноситься в другой мир, чтобы обнаружить в нем то же самое? Нет, чтобы летающие города, диковинные машины, свободных красивых женщин без предрассудков, – Бестужев мечтательно закатил глаза.
Буйволов посмотрел на него без малейшего осуждения. Что поделаешь, молодость? Но сказал другое:
– Раз есть винтовки, значит, есть и более развитые страны.
– Примерно на нашем уровне, а то и чуть пониже, – прикинул Бестужев. – Но только немного развеяться хочется сейчас.
Он чуть обернулся и посмотрел на едущих следом Мюллера с Воздвиженским. Профессор непрерывно крутил головой, шевелил губами и явно сожалел, что не может прямо сейчас зарисовать в книжке окрестные пейзажи.
И уж совсем не вписывался в отряд Михаил. Ехал мрачный, что-то постоянно думал про себя, и лишь изредка мрачность сменялась такой же необъяснимой мечтательной улыбкой.
Его веселье прошло вместе с праздником, на короткое время сменилось возбуждением от известия о новом мире, а затем все вновь заняла пылкая страдательная любовь к дочери похитителя.
Студент захандрил, а при отъезде вообще учудил. Стал убеждать всех, будто для полного успеха миссии обязательно надо побывать у хитчей. Когда же предложение было дружно проигнорировано, заявил, что может съездить туда один, а уж затем нагонит экспедицию где-нибудь по дороге. Потом еще пытался сбежать на первом вечернем привале, и еще хорошо, дежуривший есаул саморучно остановил в последний момент незадачливого беглеца…
Нет, ни ученый, ни его незадачливый ассистент в соратники для кутежа явно не годились. Казаки отпадали из соображений субординации. Кречетов – тоже, но уже в качестве начальника. С Буйволовым пить, наверно, хорошо, а вот бесшабашно кутить не получится. Кто ж остается? Разве, поп. Попа – и к девочкам!
