Даже весело стало, словно не лежал позади большой путь. И вообще дело происходило где-то на задворках родины. Могло бы поближе, но больно не подходящий пейзаж.
Только одна беда – нет здесь никаких кабаков со спиртным, а без них какой кутеж? Курить по примеру местных одурманивающую травку? Ну ее! Как-то не по-русски выглядят подобные забавы. Рюмками можно чокнуться, а тут…
Хотя, жаловаться было грех. Путешественников никто не обгонял, однако слухи неведомым образом летели впереди них, словно разносимые птицами, и если попадалось где поселение, то там уже знали о непобедимом воине Буйволе и новом пророке Сандре. Чудесные истории о поединке с Абдулом и исцелении всех раненых (хотя дело ограничилось одним) пересказывали из уст в уста, а в итоге каждый желал посмотреть на живую легенду. Только есаул смущался внимания к своей персоне, а монах пользовался им, на каждой остановке стараясь за минимум времени объяснить аборигенам основы веры. Нельзя сказать, что вообще без успеха, просто за вечер много сторонников не приобретешь. Да и что значит – сторонников? Вера тоже требует определенных знаний, а тут еще проклятый языковой барьер!
А так трудности были чисто путевые, и отряд двигался вперед довольно быстро.
Дни проходили за днями, похожие, как патроны в обойме, или как окрестные пейзажи.
Иногда в Караванную Тропу вливались иные тропы, некоторые из которых имели такое же название. Пару раз удалось подстрелить добычу – вполне обычного горного козла и странное травоядное существо примерно такого же размера, с шерстью, однако с шестью снабженными присосками лапами. По словам Кангара, существо называли драмом, и было оно довольно вкусным. Как ни призывал Мюллер сохранить драма для науки, он был вечером того же дня приготовлен и съеден, причем – с огромным удовольствием.
А так…
Угораздило оказаться среди сплошных басурман! Уж лучше передохнуть денек, и сразу двигаться дальше. Туда, где можно будет отвести душу всерьез и по-настоящему.
Бестужев настолько предался предвкушению грядущего, что напрочь забыл про настоящее. А оно само напомнило о себе одиночным близким выстрелом, а следом за ним загромыхала настоящая перестрелка.
Дорожная идиллия сгинула в один миг. Путешественники ощетинились винтовками и принялись настороженно всматриваться в поисках опасности.
Стрельба раздавалась спереди, но изгибы горной дороги мешали рассмотреть, что же там происходит?
Кречетов обернулся. Распоряжение полковника напрашивалось само собой, даже нетрудно было назвать исполнителя, но Бестужев успел обратиться чуть раньше:
– Разрешите мне, Андрей Владимирович?
Офицер он, или кто? Неудобно все время оставаться на вторых ролях.
– Хорошо. Возьмите с собой Кангара и одного казака, – сразу согласился Кречетов.
У него не было причин затирать гвардейца. Раз тот носит погоны, значит, и спрос с него должен быть соответствующий.
Бестужев задумался лишь на мгновение. Собственно, неопытных в экспедиции не было, и потому кого взять с собой особой роли не играло.
– Крюков! Со мной!
– Слушаюсь, ваше благородие! – с готовностью отозвался приказный и передал поводья вьючных лошадей ближайшему к нему Миронову.
Все стихло так же неожиданно, как и началось. Запоздало громыхнул последний выстрел, и его эхо было последним из звуков, раздавшихся впереди.
Воцарившаяся тишина отнюдь не отменяла предыдущего распоряжения. Трое всадников пронеслись галопом мимо застывшего отряда, завернули за поворот, и лишь там перешли на рысь. Оголтело врываться непонятно куда было попросту глупо.
Угрозу мог нести любой склон, любая из окрестных гор. Приходилось быть начеку, постоянно всматриваться в окружающее, выискивать опасности.
Страха поручик не ощущал. Лишь вполне понятное напряжение, но оно нисколько не роняет чести. Винтовка привычно лежала на сгибе левой руки, та же самая рука держала поводья, а указательный палец правой был на курке. Малейшая опасность – и на выстрел уйдет от силы пара секунд. Если считать вместе с прицеливанием. Только целиться пока не в кого.
За очередным поворотом дорога чуть вздыбилась, а затем потекла вниз. С высокой точки открылась стоявшая посреди пути повозка, нет, даже две повозки, просто задняя, ближняя к путешественникам, загораживала переднюю, а рядом с ними виднелись фигурки людей и лошадей. Лишь что там происходит, было пока непонятно.
– Вперед, – со стороны Бестужева приказ выглядел естественным и единственно возможным.
Какая-нибудь минута – и всадники оказались почти рядом с затором.
Не так уж и близко стояли экипажи один от другого. Но последний встал едва не поперек, и какой-то мужчина удерживал под уздцы впряженную пару лошадей. Последние явно беспокоились, норовили рвануть куда глаза глядят, однако глаза их глядели на приблизившуюся в этом месте к дороге скалу, а карабкаться ввысь лошади не умели.
По другую сторону была куцая, как обычно в здешних местах трава, а почти посредине горной лужайки пробивался небольшой ключ. Довольно неплохое место для остановки и отдыха.
Головной экипаж завалился на бок, однако не в этом была причина остановки.
Поверх валявшихся лошадей распростерлась уже знакомая туша шенгра, и столпившиеся на некотором расстоянии четыре человека наставили на него стволы винтовок.
Впрочем, шенгра путешественники заметили уже несколько попозже, когда достигли застывшие повозки.
Ехавшие в них люди расслушали стук копыт и невольно повернулись к прибывшим. Винтовки тоже описали полукруг и уставились на троих всадников. Не прицельно, так, просто направили в сторону свои стволы. Интерес в значительной степени был утрачен практически сразу, да и было от чего.
Услышанная стрельба явно велась по шенгру, но пули не взяли горное чудовище, и оно, как ни в чем не бывало, продолжало свою трапезу. Не только лошадьми: рядом с двумя конскими тушами виднелось человеческое тело, увы, такое же неподвижное, как скакуны.
Бывают моменты, когда приходится обходиться без церемоний, и сейчас был именно такой случай.
Бестужев просто соскочил на землю, бросил поводья Кангару и в несколько прыжков оказался рядом. Шашка – не клыч, однако одна из самых совершенных представительниц холодного оружия. А уж в умелых руках…
Через десяток секунд к поручику присоединился Крюков, и рубка пошла в два клинка. Шенгр пытался сопротивляться, довольно резко выбрасывал щупальца в сторону путешественников, пытаясь дотянуться, схватить, подмять, однако офицер и казак проворно уворачивались и рубили, рубили, лишь стараясь для чего-то невзначай не коснуться сталью безжизненного человеческого тела. Если подумать, трупу-то все равно…
