Казалось, прямо сейчас умирающая закричит от ужаса, но вместо этого напряженное лицо неожиданно расслабилось — и она улыбнулась, став удивительно красивой.
«Нет, показалось».
— Бывает, — кивнул я в знак согласия, решив не вдаваться в подробности.
«А…»
— Ты тоже не такая, как все.
«Нет. Подожди. Сейчас не об этом… Пожалуйста, возьми меня за руку, — попросила она. — Левую… Правую не чувствую».
Могла бы и не уточнять. Кусок пластика, пробивший мягкую ткань, оставался на месте.
— Взять за руку?
«Да».
Я выполнил просьбу.
— Так хорошо?
«Да».
— Что-нибудь еще?
«Нет. Пожалуй, нет, — и, немного подумав, добавила: — Все, как нам обещали. Вместе до самого конца».
— Кто обещал?
«Они».
— Кто? — Мне начало казаться, что я схожу с ума или вновь оказался в ловушке сознания.
Упираюсь в невидимую стену, не в силах вырваться из клетки. Сейчас закрою глаза, а когда открою, вновь увижу тревожное лицо склонившейся Герды. Вечно неунывающий Кай будет рядом. Мы вновь пойдем грабить бан[14], охраняемый киборгами, и умрем, наверное, в тысячный раз.
— Ты можешь сказать, кто эти пресловутые «они»? — Тряхнув головой, я отогнал призраков прошлого.
«Они?»
— Да. Твои таинственные друзья?! — Я неожиданно разозлился.
Причем разозлился по-настоящему. Мир сузился до размеров игольного ушка. Все остальное отошло на второй план. Остался только он. Последний вопрос. Не узнав ответ на который я не смогу спокойно умереть.
«Конечно. — Карусель и не думала делать тайну из очевидного. — Они… — Ее рот исказила болезненная судорога. — Они…»
Прямо на глазах белоснежное лицо начало сереть, превращаясь в бессмысленную, лишенную жизни пепельно-серую маску.
— Кто?
Я склонился над умирающей, чтобы суметь прочитать ответ в глубине угасающих глаз.
«Они…»
— ПРОСТОСКАЖИ! — Я все же не выдержал, сорвавшись на крик.
«Не кричи…»
Маленькая девочка с укоризной смотрит на глупого взрослого, не верящего в целебную силу капель из малинового варенья. И в то, что плюшевый медвежонок обязательно выздоровеет.
— Прости. — Вспышка гнева прошла, и мне стало ужасно стыдно.
«Это серые ангелы».
— Кто?! — Можно было ожидать чего угодно, только не этого.
«Серые… Они пообещали… Мы будем… Вместе. До конца».
— Мы?
«Да».
Слова, звучащие в моей голове, превратились в захлебывающийся клекот: «Знала… Про засаду… Пошла… Ведь… Нельзя… Оставлять… Когда… Потому… Пото…»
— Почему? — хотел спросить я.
И не успел.
Глаза-звезды потухли. Сердце остановилось. Не сказав самого главного, Карусель смежила веки. Уйдя туда, где за гранью добра и зла нет умных и глупых, богатых и бедных, правых и виноватых, черных и белых. А есть лишь вселенское одиночество, вечная печаль и неприкаянные души, за которыми присматривают ангелы, так и не вставшие ни на чью сторону.
* * *
— Глупец, ты так ни чего и не понял. — Ярко накрашенный рот платиновой блондинки искривился в брезгливой гримасе.
Женщина в облегающем платье цвета индиго, не скрывая отвращения, на ходу бросила в море изысканный дамский мундштукенедокуренной сигаретой.
— Так ни черта и не понял…
Она ошибалась.
На самом деле я понял все. Но было уже слишком поздно.
И главное — нельзя ничего изменить.
ЧАСТЬ 2
Конец большой игры
Ад.
Короткое, страшное слово, за фасадом которого скрывается нечто, не выражаемое простыми словами. Зловещее и ужасное. Такое, о чем при жизни лучше не думать, а после смерти…
По возможности туда не попадать.
Их было четверо. Бемби (нойм 39-го уровня), Мессия (37), Стэпли (36) и Пловец (34). Безжалостные убийцы, самое подходящее место для которых — преисподняя.
Лидер группы, Бемби, выглядела как подросток. Худенькая, миниатюрная девочка-женщина с большими влажными глазами лани. Свое прозвище она получила за ласковые, широко распахнутые глаза, с каким-то поистине детским удивлением взирающие на окружающий мир. Безупречно чистую реальность, переполненную любовью и счастьем.
При взгляде на Бемби у многих людей возникало неведомое доселе щемящее чувство нежности. Сопричастности к чему-то по-настоящему светлому. Если когда-либо существовала эпоха невинности, золотой век, где люди жили в мире и согласии, эта девочка-ангел пришла оттуда.
Однако внешность обманчива. На самом деле зрелая тридцатилетняя женщина была убийцей.
А то, что провидение одарило ее такой внешностью…
Что ж, вероятно, оно имело на то веские основания. Во всяком случае, Бемби никогда не страдала оттого, что окружающие считали ее милой беззащитной девочкой. Напротив, извлекала из этого чудовищного заблуждения максимум выгоды.
Когда-то давно, в прошлой жизни, они были успешной командой. День, когда удача повернулась спиной к своим фаворитам, стал последним для всей четверки.
Сначала низкоуровневый нойм разрезал Стэпли на части энергетическим ножом. Заманил в ловушку, переиграл вчистую, разделав, как свинью.
Спокой[15]. Уверенно. Безжалостно.
Нелепая смерть. Учитывая, что Стэпли был первоклассным бойцом.
Затем умер Пловец. Всего на несколько минут пережив партнера. Неуравновешенный психопат, страдающий периодическими вспышками гнева, рассыпался на тысячу мелких кубиков, расчлененный страшным оружием.
Бемби до сих пор не могла стереть из памяти жуткую сцену смерти, напоминающую некое подобие компьютерного моделирования.
Сначала из каркаса густо пересекающихся линий, образующих небольшие квадраты, создается корпус человека. Затем обтягивается «шкурой», черновым грунтом. После чего трехмерная заготовка раскрашивается в соответствии с желаниями дизайнера. Получается законченный виртуальный персонаж.
Пловец стал виртуальным героем, разбитым на мелкие квадратики. С той лишь разницей, что случилось это не на мониторе программиста, а в реальной жизни.
Его тело прошила энергетическая сеть, размеры ячеек которой не превышали одного-двух сантиметров. После чего в корпус ударила мощная ударная волна, отшвырнув его далеко назад. Превратив в несколько тысяч кубиков плоти, потерявших связь друг с другом.
В самом начале полета очертания тела сохранялись, отчего казалось, будто Пловец стремительно увеличивается в размерах. А затем, перейдя определенный порог, потерявший очертания образ превратился в кровавые ошметки расщепленной плоти, разлетающиеся в разные стороны.
