Никто не заслуживает настолько страшной смерти. В расширившихся от ужаса глазах Бемби отражался кровавый дождь, обрушившийся с небес. Ачудовищные останки все падали и падали. Казалось, не будет конца расщепленному безумию, секунду назад называвшемуся Пловцом…
Третий участник команды — Мессия — покончил с собой, лишившись последнего глаза. Череда нелепых случайностей, неправильных решений и роковых ошибок в конечном счете привела к трагичному финалу. Он бился до последнего с отчаянием загнанного в ловушку зверя. Обложенный со всех сторон спецназом, нашел крохотную лазейку, прорвал кольцо окружения и мог бы уйти от погони.
Но снайперская пуля, бездушный кусок металла, поставила крест на этой надежде[16] в тот самый момент, когда он поверил в спасение.
Самая же страшная участь выпала лидеру группы — милой девочке-девушке с глазами доверчивой лани. Она не надолго пережила своих товарищей, попав в кибернетический ад. Жуткое место, где картонные декорации дешевого фильма ужасов наслаивались на кошмарные сцены из жизни ночных окраин. А обгоревший череп Мессии выглядел так, словно в реальной жизни с ним ничего не случилось.
Боль, реки крови и не прекращающееся ни на секунду безумие преследовали Бемби везде, куда бы она ни пошла. Проклятые кролики скрежетали зубами за фасадом уродливых декораций до тех пор, пока не получали очередное жертвоприношение. Демоны в облике людей смеялись в лицо, стреляя в упор. А пронзительный свет бил в глаза так сильно, что казалось: сила десяти тысяч ядерных взрывов обрушилась на сетчатку, сжигая ее дотла.
Единственным положительным моментом в непрекращающемся кошмаре были сны, не отличимые от реальности. В редкие минуты затишья, когда разрывающий мозг скрежет растворялся в предрассветном тумане, окутавшем призрачный город, Бемби засыпала. С неизменным постоянством попадая в одно и то же странное место. Где встречалась с одним и тем же мужчиной.
Бескрайнее поле, усеянное цветами.
Ей десять лет. Мир представляется огромным удивительным местом, наполненным светом и радостью. Бемби несет в руках охапку цветов, размышляя о том, как здорово будет прийти домой, поставить их в красивую вазу, позвать маму с бабушкой и сказать, что этот букет — для них.
Она так замечталась, что чуть не наступила на распростертого на земле человека. Он выглядел странно, этот незнакомец. Как будто пришел из другого мира[17]. Оттуда, где нет места ласковому солнцу, голубому небу и ярким краскам летнего дня.
— Почему ты серый? — В отличие от взрослых, дети могут позволить себе быть искренними.
— Наверное, потому, что все вокруг серое, — немного подумав, ответил незнакомец.
— С чего ты взял? — Бемби стало так интересно, что, положив букет на землю, она села, смешно, по-детски неуклюже поджав под себя ноги.
— С того и взял… — Мужч ина попытался сформулировать ответ на детский вопрос, но не нашел ничего лучшего, чем ответить первое, что пришло на ум: — Я все вижу серым.
Бемби снисходительно улыбнулась, как будто именно она была взрослой женщиной, а собеседник — глупым мальчишкой.
— Если я закрою глаза, это еще не значит, что окружающий мир исчез. И если ты видишь мир серым, это не означает, что все на самом деле серое.
— Хочешь сказать, что у всего вокруг есть цвет? Небо голубое, трава зеленая, цветы яркие?
— Конечно, — радостно согласилась она. — Все цветное, за исключением тебя. Ты сам серый, кровь у тебя серая, и вообще, если бы мы не разговаривали, я могла бы подумать, что ты ненастоящий.
— Но я же настоящий? — Было видно: ему очень хочется узнать ответ на наивно-детский вопрос.
— Трудно сказать. — Она серьезно сдвинула брови, сморщив нос. — На первый взгляд кажешься настоящим, но непонятная серость сбивает с толку. Думаю, ты все же настоящий. — Бемби наконец пришла к определенному выводу. — Жаль, что нехорошая вещь, которую ты держишь в руках, изменяет твою сущность.
Мужчина перевел взгляд на руки и увидел зажатый в кулаке обломок стрелы без наконечника.
— Эта… — Бемби сбилась, решая, как лучше обозначить данный предмет. — Штуковина… очень страшная. Она даже хуже, чем мерзкая жаба, сдавившая твое сердце. Хотя я не знаю, как такое вообще может быть.
Объяснение было достаточно путаное, ничего толком не проясняло. Однако его вполне хват и — ло, чтобы человек решил избавиться от зловещей «штуковины».
Он сделал попытку разжать кулак. Безрезультатно.
— Не можешь? — В глазах Бемби промелькнула искра сочувствия.
— Нет, — честно признался незнакомец.
— Так я и знала…
Она вновь сморщила нос — признак глубокой задумчивости.
Спустя некоторое время девочка неожиданно предложила:
— Раз не можешь избавиться, придется жить с ней. Другого выхода я не вижу.
Это «неможешь избавиться» прозвучало из ее уст так, словно она имела в виду «не хочешь избавиться».
— Я хочу, но не могу. Правда.
— Кто хочет что-то сделать — изыскивает возможности; кто не хочет делать ничего — ищет причины, оправдывающие бездействие… — без запинки наизусть произнесла девочка. — Не помню, кто это сказал, но отчего-то запомнилось.
— Может, ты и права. А может, и нет. В любом случае было приятно встретиться с тобой.
— Мне тоже.
— Надеюсь, еще увидимся.
Бемби вежливо кивнула, посоветовав на прощание:
— Прогони жабу, тогда сможешь избавиться от гадкой штуковины.
— Постараюсь! — пообещал серый мужчина, прежде чем исчезнуть.
«Какой-то странный дядя, — подумала девочка, подбирая с земли букет. — Надо будет рассказать о нем маме. Заодно спросить, откуда я знаю про жабу и опасную штуковину. Хотя эти вопросы лучше задать бабушке. Она мудрая. Знает обо всем на свете и…»
Сказка кончилась так же неожиданно, как началась. Поле с цветами исчезло, уступив место непрекращающемуся кошмару кибернетической преисподней.
Душная тень большой жабы со стальными глазами сдавила сердце маленькой девочки, а миллионы проклятых кроликов, почувствовав ее слабость, отчаянно заскрежетали зубами, предвкушая скорый конец.
Безумие — чрезвычайно заразная болезнь. Ее нельзя вылечить. Можно лишь приглушить. Мерзкие твари жаждали свежей крови. И они ее получали. Как только звук становился невыносимым, Бемби убивала очередного демона, после чего чудовищная какофония, разрывающая мозг, затихала.
