Теперь же, после того как старший лейтенант Митревски пытался секретно, втайне от всех, получить внутреннюю информацию по планете Лаура, Геннадия Волкова мучила новая головная боль: зачем это потребовалось Митревски, находившемуся в отпуске? Конечно, оставался очень простой ответ — сейчас офицер именно там, в силу каких-то причин его заинтересовала дополнительная информация о планете. Но если это лишь звено в цепи, которое поможет найти ответ на вопрос, позволит разглядеть весь ход событий? Волков считал, что ему следует как можно внимательнее приглядеться к планете Лаура, потому что — не исключено — от разгадки его отделяет всего один шаг.
Вице-адмирал ошибался. Предстояло одолеть еще много ступеней на пути к страшной истине. И Лаура в этой цепи была лишь первым шагом, тяжелым и мучительным, который имел огромное значение во всей дальнейшей последовательности событий. Но пока еще никто не мог предвидеть, каким получится этот шаг с красивым женским именем Лаура.
* * *
Девушка не выдерживала взятый «звеновцем» темп. Поначалу она просто шумно дышала, потом стала задыхаться, все сильнее раскачиваясь на бегу. Несколько раз Митревски ловил ее, когда Дженнифер спотыкалась. Она не замечала, что под ногами. Старший лейтенант разрывался между спасенной им девушкой и необходимостью как можно быстрее добраться до корабля. Наконец Рам не выдержал.
— Привал! — сказал он, останавливаясь. Дженнифер тут же упала ему на руки, шумно дыша, и стала медленно сползать вниз. Старший лейтенант обнял ее за талию, поддерживая. — Тяжело?
Дженнифер подняла голову с его груди, вымученно улыбнулась и снова ткнулась лбом в плечо.
— Совсем плохо? — участливо спросил Рам. Она только виновато потрясла головой в знак согласия. А потом едва слышно пожаловалась:
— Нога сильно болит.
— Вот дьявол! — ругнулся Митревски. — Что ж нам теперь, помереть в этом лесу?!
Дженнифер вздохнула, обвивая руками его шею.
— Стоп! — вдруг сказал старший лейтенант, отстраняя девушку от себя и заглядывая ей в глаза. — Ты, девочка, часом не играешь?
Секунду Дженнифер смотрела на него, не понимая. Затем ее глаза наполнились обидой, девушка резко оттолкнула руки офицера в сторону, медленно пошла вперед, припадая на одну ногу.
— Дженни! Я же просто спросил…
Она продолжала идти вперед шатаясь из стороны в сторону. А потом вновь зацепилась за кочку и повалилась на землю. Старший лейтенант тут же оказался рядом, поднимая девушку. У нее из глаз катились слезы.
— Ну вот, — растерянно проговорил Пират. — Ну что за детский сад. Прекрати! Пойдем вперед, как сумеем.
«Звеновец» вновь достал коммуникатор из кармана, попытался активировать прибор. Сигнал связи с кораблем не загорелся. Митревски выключил передатчик, попробовал включить снова. Линка не было.
— Напрасный труд, — сказала Дженнифер, наблюдавшая за его манипуляциями. — Уровень помех такой, что любой передатчик подавляется на расстоянии в несколько километров.
— А ты откуда знаешь? — удивился Пират.
— Мой отец — начальник центра связи, — гордо ответила девушка.
— Вот незадача! — в сердцах выпалил Рам, пряча бесполезную коробочку в карман. — Ладно, двинулись.
Он забросил автомат на спину, подхватил девушку на руки, медленно двинулся вперед, внимательно глядя себе под ноги и стараясь не сбить дыхание. До корабля было еще очень далеко, и Рам подумал, что может не дотянуть такую ношу. Тем более что по следу шла погоня и браслет на руке девушки кричал на весь лес: «Я здесь, я здесь!» Но «звеновец» тут же отогнал от себя предательские мысли.
— Расскажи, — попросил он, чтобы переключиться на что-то другое, — как бандиты оказались на Лауре? Ведь вы должны были заметить корабль на подходе.
Он снова замолчал, стараясь восстановить дыхание.
— А-а-а, — протянула девушка, пытаясь изменить позу, и Рам чуть не потерял равновесие. — Мы заказали новое геологическое оборудование для буровых. Это обычное дело, к нам такие грузовики иногда по несколько штук в месяц садятся. Вот и сейчас тоже — два подряд. На прошлой неделе и на этой. Но на втором, это был рейдер «Одинокий Бродяга», прилетели бандиты. Хотя капитан передавал стандартные коды оповещения, как будто обычный груз. Вот гад! Обманул…
— Может, у капитана тоже семья, — задумчиво вымолвил Рам.
— Ага, — легко согласилась девушка. — Только нам от этого не легче. Всех, кто пришел встречать грузовой рейдер, уложили на землю, надели вот такие «браслеты», — она приподняла руку, — а потом погнали в ЦСПС. Дальше ты знаешь.
— Дальше уже слышал, — сказал Рам, останавливаясь. — Погоди-ка. Давай на спину ко мне, дальше так тебя понесу.
— Тяжелая, чтоб на руках носить? — насмешливо спросила девушка, соскальзывая на землю.
Митревски окинул ее взглядом с головы до ног, но ничего не ответил, только хмыкнул.
— Что, не нравлюсь?! — вскипела Дженнифер, не понимая его ухмылки.
— Молодая ты еще, чтоб такие вопросы задавать, — огрызнулся «звеновец». — Давай, поехали дальше. Некогда ерундой заниматься!
* * *
— Крог, мне необходимо поговорить с вами один на один, — тихо произнес Тагор Рол, отирая пот со лба.
Главарь бандитов пристально оглядел начальника центра связи, от него не ускользнули смертельная бледность поселенца, мокрый лоб, лихорадочный блеск глаз.
— Что с вами, Рол? — участливо спросил бандит.
— Давайте отойдем куда-нибудь. Крог не задумываясь кивнул, начиная оглядываться по сторонам в поисках подходящего места.
— Там небольшая комната, — слабым взмахом руки указал на дверь в углу Тагор. — Можно поговорить без помех.
Они прошли в маленькую кладовку с запыленным окном и кучей хлама на полу. Тагор Рол тут же опустился на единственный стул, который был в комнате.
— Простите, Крог, — вымученно улыбаясь, произнес он. — Видимо, это неприлично. Я уселся на стул, не спросив согласия того, кто здесь руководит всем. Но у меня уважительная причина, мистер. Боюсь упасть.
— Так что с вами, Рол? — с тревогой повторил вопрос бандит, не уделяя внимания формальностям, вмиг ставшим ненужными.
— Кажется, это заражение крови. Знаете, я никогда не смыслил в медицине, не мой конек. Я по антеннам, передатчикам, — пробормотал Рол, все ниже опуская голову. — Сигналы, фидеры… — Он встряхнулся. — В общем, дело плохо, мистер Крог. Пулю мне вынули из руки, но, похоже, занесли инфекцию. Или еще чего. Не знаю. Последние несколько часов мне все хуже и хуже, сами видите.
— Теперь вижу, — проворчал Крог. — А что, раньше нельзя было сказать?
