Брен сунул руку за теплый ребристый радиатор, нащупал регулятор подачи топлива, повернул его, обеспечивая движку бензиновое питание на грани с обжорством, и схватился за рычаг скорости. Толпа мутантов уже почти спустилась со склона холмовейника. Раздались редкие выстрелы, вокруг засвистела картечь. Брен дернул за рычаг и отпустил педаль тормоза.
Со стороны могло показаться, что с вершины дюны выстрелил большой самопал. Машина плюнула огнем, окуталась огромным облаком дыма и рванула вперед, едва не сбросив водителя. Фонтан из песка и мелких камней из-под колес поднялся в небо, как после скважинного взрыва. Вцепившись в руль, Брен почти лежал на своем самоходе, несущемся вниз по склону дюны.
Вихрем преодолев расстояние до соседнего холма, образованного бетонной крошкой от развалившегося здесь некогда здания, Брен снова притормозил, спрыгнул на землю, неторопливо вытащил из чехла ружье и присел за самоходом, используя сиденье как упор для рук. Самодельная трехстволка била на три сотни шагов, а до появившихся на гребне дюны мутантов было не больше двух сотен.
Выбрав в качестве первой цели толстого мутанта в обрывках шкуры панцирника, Брен вознес короткую молитву, упер приклад, обитый мягкой шкуркой пылевого сурка, в плечо, опустил мушку чуть ниже пояса широкой фигуры, размахивающей двумя кривыми топорами, и потянул за спусковую петлю. Оглушительный выстрел и мощная отдача заставили монаха привычно поморщиться. На склоне дюны толстый мутант еще некоторое время по инерции бежал вперед, потом выронил оба топора, ощупал толстыми пальцами рваную дыру в груди, широко разинул рот и рухнул, обливаясь кровью.
Мутанты взвыли так, словно большая свинцовая пуля попала в грудь каждому из них. Рассыпанным горохом вразнобой зачастили ответные выстрелы. Дурные твари и в спокойном состоянии были стрелками никудышними, а на бегу да в ярости вряд ли сумели бы попасть даже в танкер. Но искушать судьбу не стоило.
Быстро сунув ружье в чехол, Брен прыгнул в седло самохода и дернул за рычаг. Четырехколесная машина с ревом устремилась на просторы Пустоши. Позади, с яростью потрясая оружием, мчались почти все мутанты, которых Брен накануне вечером разглядывал в лагере с вершины холмовейника. Добыча заглотила наживку и для этого даже не понадобилось использовать убитого заранее мутанта. Теперь главное было не дать монстрам отказаться от мысли о преследовании и мести. Для этого краник подачи топлива следовало прикрутить, а самому разыграть небольшой спектакль.
Заметив, что, поднимаясь на склон следующей дюны, самоходная повозка резко замедлила ход и дальше покатилась судорожными рывками, мутанты перестали вопить и двинулись по хорошо видимым следам колесной машины. Спрятать такие следы в пустыне невозможно. А любой неисправный транспорт рано или поздно остановится. И тогда его хозяину не уйти от погони.
Спрятавшись в яме, заполненной легким сухим илом, Брен отчетливо слышал возбужденные переговоры мутантов, когда те проходили мимо. Теперь им предстояло долго идти, прежде чем в самоходе закончится топливо и он остановится где-то посреди Пустоши. Мутанты осмотрят машину, поймут, что ехала она исключительно благодаря привязанному ремешком рычагу скорости, и рванут обратно, когда сообразят, что их просто обманули.
Подождав еще немного, Брен вылез из ямы, снял с лица тряпку-фильтр и осмотрелся. Солнце прошло половину пути от зенита до горизонта, и это давало надежду, что богомерзкие твари появятся вблизи своего лагеря ближе к ночи. Уставшие и злые. Теперь следовало позаботиться о том, чтобы там их ждала чрезвычайно теплая встреча.
Бурдюк с топливом Брен оставил в яме. Кое-какие инструменты и запас воды, предусмотрительно извлеченный из багажника под сиденьем, — тоже. Это все можно будет забрать потом, когда он пойдет по следам своего самохода, чтобы вернуться в Киев для доклада отцу Рубину. А вот ружье в чехле, патроны, однозарядный пистоль и тесак с расширенным на конце лезвием Брен взял с собой. Самым тяжелым предметом оказался мешок с порохом, но Брена не тяготил даже он. Ведь охотник на мутантов всегда должен быть во всеоружии.
К лагерю он подходил с подветренной стороны — у многих богомерзких тварей весьма острое обоняние. Сколько охранников могло остаться в лагере, он не знал. Но не особенно беспокоился на этот счет. Проведя четыре сезона в Пустоши, истребив больше трех сотен мутантов, Брен давно уверовал в то, что Всевышний оберегает его.
К удивлению Брена, лагерь оказался пуст. Немного побродив между примитивными тентами из шкур манисов, монах озабоченно осмотрелся. Обычно мутанты не бросали свои лагеря без охраны. Разве что единственный страж услышал пленника и отправился его освобождать. Брен зашагал в сторону холмовейника. Но уже через несколько шагов старая тряпка, что лежала поперек дороги, взлетела в воздух, а из-под нее на монаха бросился мелкий, худой, как скелет, но чрезвычайно проворный и цепкий мутант.
Только благодаря обостренным инстинктам Брен успел отпрянуть и развернуться боком. Он ударил мутанта левой рукой, а когда тот вцепился в нее, как паук в муху, правой рванул с пояса пистоль. В тот же миг откуда-то выскочила еще одна тварь и атаковала человека. Этот мутант, оказавшийся антропом, был на голову выше Брена и значительно шире в плечах. Поэтому монах не задумываясь разрядил пистоль ему в голову, а маленького мутанта со всей силы ударил о землю и навалился на него, пытаясь раздавить своей массой.
С тем же успехом он мог бы попытаться раздавить камень. Тем временем оставшийся практически без головы, но не потерявший подвижности здоровяк-антроп добежал до места схватки, споткнулся о Брена и свалился на него.
Монаху показалось, что на нем устроили шутливую борьбу два маниса. Из полураздавленной грудной клетки вышел весь воздух. Задыхаясь под огромной тушей мутанта, Брен с трудом ворочался, пытаясь столкнуть с себя агонизирующее тело. Когда в глазах у него уже потемнело, тело антропа резко изогнулось и, лягнув напоследок Брена по ребрам, сползло на песок.
С тяжелым хрипом Брен поднялся и только тогда обнаружил, что маленький мутант, которого он безуспешно пытался раздавить своим весом, лежит с неестественно вывернутой шеей. Похоже, в пылу борьбы с антропом он случайно сломал другому противнику позвонки.
Вознеся благодарственную молитву и накрыв тела мутантов первым попавшимся тентом из шкур, Брен отправился проведать своего пленника, который и стал причиной всех последних неприятностей.
Мутант лежал в той же позе, в которой Брен его оставил, отправившись за водой. Тяжелый монашеский плащ валялся рядом — основательно повозившись, пленник все-таки сумел от него избавиться. Увидев решительно шагающего монаха, он еще издалека принялся кричать.