по окончанию собрания меня действительно ждали в тронном зале. Ребята оказались не простыми игроками, а бывшими военными, такими же как и я пленниками капсул, поэтому много времени на постановку задания у меня не ушло. Пара наводящих вопросов и я оказался свободен.
Единственное о чём меня попросил командир ликвидационной команды, это дать им три — четыре часа времени. На что я легко согласился. Пока соберусь в дорогу, пока найду Дракошу, как раз и пройдёт назначенное время.
Шай и Седой оказались по горло заняты делами. Мешать им я не стал.
— Меня не возьмёшь что ли? — от её голоса веяло лёгким холодком. Она так и не простила меня за то, что я неожиданно пропал. Не спасло даже триумфальное возвращение с Лаской под боком и горой Печатей в сумке.
— Хватит обижаться, куда же я без тебя… — не скажешь ведь, что собирался свалить по-тихому. Тогда всё, может освирепеть. И я не скажу, с кем бы я хотел встретиться в схватке, с Эей или с Атресом со всей его мощью.
Дракоша дремал на площади сразу при входе во дворец и не успел я приблизиться к нему и на десяток метров, как этот комок энергии вскочил на ноги, и дружелюбно размахивая хвостом, посеменил ко мне. С его возросшими габаритами это смотрелось немного угрожающе. Одна голова, усеянная ярко красными шипами чего стоила, не удивлюсь, если по весу она превзойдёт меня и Эю вместе взятых. Несмотря на то, что хвостом Дракоша махал вполне мирно, булыжникам на площади пришлось нелегко. На них отчётливо виднелись свежие выщерблены.
— Красавец! — выразительно сказал я, в то время как дракон дружески толкнул меня головой в грудь.
— Подвезёшь?
Я до конца не был уверен, что дракон согласиться. Всё-таки он уже давно не является привязанным ко мне питомцем, а вполне самостоятельный молодой самец. Может и взбрыкнуть. Обошлось, дракон от этого предложения пришёл в восторг, несколько раз крутнулся вокруг себя, морда расползлась в радостном оскале.
— И её, — я кивнул в сторону Эи.
Дракоша смерил её подозрительным взглядом, фыркнул и гордо выставил голову вверх.
— Это да или нет? — спросил я, так и не поняв, что именно говорит мне дракон.
Ящер придвинул голову вплотную к лицу Эи, недолго смотрел в её глаза, после чего махнул в сторону спины.
Сёдел и остальной утвари, нужной для полётов у меня под рукой не было. Можно конечно попробовать приспособить сбрую из под грифонов, но на это уйдёт слишком много времени. Поэтому попросил Дракошу сильно не кружить в воздухе, а лететь спокойно и желательно по прямой.
Имперская армия показалась сразу, как только мы добрались до крепости Итиль. За ней стоял армейский лагерь, тысячи серых палаток, с высоты люди казались не больше чем муравьи. А ещё лагерь бурлил. Воины бегали туда-сюда, махали руками и что-то кричали.
О том, что случилось мне, успел поведать Аз, который сопровождал войска и исполнял обязанности временного лидера. Команда Барсука справилась с миссией и одним неожиданным ударом смогла перебить всех жрецов Всеединого.
Имперцы сумели собрать внушительную силу. Трудно определить на глаз, но кажется не меньшую чем при прошлом штурме верити. Для меня стали неприятным сюрпризом несколько лагерей, что стояли чуть в стороне от основного лагеря. Никаких плюшек от императора за этот поход игрокам не полагалось. Именно поэтому их было во много раз меньше чем раньше, но всё равно они были. Несколько тысяч наберётся точно.
Придётся держаться от них как можно дальше. Игроки вполне могут становиться жрецами Всеединого и избавиться от них будет намного труднее, чем от местных.
Сделав несколько оборотов вокруг лагеря на драконе, определил, где может находиться Аз и отправился к блоку с самыми большими и нарядными палатками.
Не успел Дракоша мягко опустить ноги на землю, как меня уже ждала представительная делегация, во главе с Азом. Причём все, кроме моего соратниками, смотрели на меня без тени одобрения. Скорее со злостью.
— Лорд Рэй. Где вы пропадаете? — в мою сторону направился воин в дорогой броне. Чёрные кудрявые волосы, изголовье клинка с большим красным драгоценным камнем. Не рядовой боец, это точно.
— Это допрос? — я придавил взглядом собеседника, — Или вы так встречаете вашего командира. И не забудьте представиться, прежде чем продолжить разговор.
Воин покраснел от гнева. Ноздри воинственно расширились, со свистом втягивая воздух.
— Итак, я не слышу ответа…
Стоит сразу поставить себя выше остальных, задавить любое неповиновение. Мне здесь не нужны лишние советчики. Аз с Седым уже успели распланировать спектакль, и им не нужны лишние зеваки. Будут ещё вопросы ненужные задавать. Нет, нам такого не нужно.
— Лорд Кроу, владетель домена Аствархен. Я требую отстранения от участия в компании вашего заместителя Аза. Это — вредитель. Если бы не он, мы бы уже разгромили мятежников и отправились домой. Вместо этого нам приходится торчать здесь среди гор. Мёрзнуть, утопать в грязи. Если вы немедленно не прекратите этот кошмар, то я буду обязан сообщить императору о ваших действиях… или скорее бездействии. К тому же на нас совершено вопиющее нападение. Убиты все жрецы Всеединого, да прибудет его воля с нами. Где нам теперь брать новых жрецов?
Тон лорда Кроу сменился с злого на угрожающий. Аз же в это время едва ли не хохотал. Ему пришлось прикрыть рот ладонью и делать вид, что он кашляет. Хотя глаза его выдавали по полной.
— Возможно, я что-то запамятовал, напомните, кто поставлен во главу этой армии? — самым спокойным образом, граничащим с издевательством, спросил я.
Ещё и Эя подлила масла в огонь. Достала кинжал и крутила его между пальцами, красноречиво поглядывая на лорда Кроу. Оружие то и дело вспыхивало черным огнём.
— Я задал вопрос, — с нажимом сказал я.
— Император… — начал лорд Кроу.
— Он далеко… а я рядом… Выбирайте, либо вы подчиняетесь моим командам, либо прямо сейчас покидаете войско и поджав хвост мчите к императору жаловаться.
Рука лорда метнулась к оголовью меча.
— Ну же, лорд Кроу, сделайте мне милость, доставайте железку…
Фактически наше с ним положение было почти равным. Он владетель провинции, где-то на западе империи, я владею провинцией на юге. В этом мы равны. Разница лишь в том, что именно я поставлен императором командовать армией, а не он. И похоже его это сильно раздражало. Метил сам на моё место? Возможно. Как бы он удивился, если бы узнал, что меня угрозами заставили во всём этом участвовать. Была бы возможность избежать этого «почётного» назначения, непременно бы воспользовался.
Лорд оказался умнее, чем показалось поначалу. Он не стал доставать железку, хотя и видно как этого хочет. Вместо этого он сказал:
— Прошу прощения, лорд Рэй. Но прошу заслушать мой доклад о всех проблемах, с которыми мы столкнулись. И сделать соответствующие выводы.
Красноречивый взгляд, брошенный на Аза, явственно говорил о том, в ком он видит корень всех проблем.
— Конечно, Лорд Кроу. Как вам будет угодно. Соберёмся у меня в шатре. Надеюсь, такой существует?
Оказалось — да. Там же собрался десяток главных людей в этом походе. После многочисленных жалоб на Аза, мы всё таки приступили к делу. А именно к общему состоянию и продвижению компании.
Ничего нового я там не услышал, Аз передавал мне сжатую информацию, так что вникнуть подробнее не составило труда.
Имперская армия застопорилась. В Итиль собрались десятки тысяч мертвецов, и Аз выбрал тактику медленного, безопасного для бойцов перемалывания нежити издалека. Что позволяло ещё и затянуть продвижение вперёд. Лучшего подарка для верити и представить сложно.
— Нет, нам нужно закончить эту компанию быстро, на завтра готовим штурм. Каждый день верити укрепляются, к ним подходят свежие силы. Нам нужно ворваться во внутренние земли как можно быстрее.
Лицо лорда Кроу расцвело улыбкой, а уж какие победные взгляды он бросал на Аза…
— Спасибо вам лорд Рэй, именно этого мы все и ждали. В долгой осаде мы славы не завоюем.
— Конечно, лорд Кроу, я обязательно накажу Аза по завершении компании. Будьте уверены.
Чего стоило Азу не заржать в голос, я мог только догадываться…
— Но почему на вечер? Ещё нет полудня, можем и сегодня приступить…
Это говорил не местный, а один из лидеров игроков, допущенный на совет.
— Войскам нужно дать небольшой отдых и подготовится. Не стоит спешить, завтра мы возьмём эту крепость и обрушимся на внутренние земли верити.
Игрок смотрел на меня с подозрением. Не знаю, какие взаимоотношения у него сложились с Азом, подозреваю не радужные.
