Поразмышляв немного над сущим, Рекс вздохнул и взялся за приготовление завтрака на двух персон. Новый день обещал быть тяжёлым, чтобы пройти через него, им с вынужденным напарником требовалась энергия. А энергия — это жизнь. Что будет дальше — она покажет.
* * *
В бинокле уже чётко просматривались четыре сгорбленных спины. Ровно сутки понадобилось Максиму, чтобы догнать группу Сверла. Удивляла удачливость сталкеров, оставивших за спиной три больших аномальных поля, являющих собой труднейший лабиринт прохождения. Минули, ни разу не вляпавшись никуда. Обогнули довольно крупную базу сталкеров и не столкнулись ни с кем. Но потеряли при этом половину дня, что и было на руку догоняющему. А вот Рексу тоже повезло встретить по пути двоих старых знакомых — Никотина и Чирка. После совместно испытанных передряг, оба сильно прикипели друг к другу и стали работать в неразлучной паре. Только Максиму не везло с напарниками, поэтому и приходилось работать в одиночку. Он вздохнул: вот так и жизнь пройдёт без остатка, а ты всё один и один. Сталкеры частенько шутили, что имена Рекс и Одиночка — родственные, как близнецы, но все прекрасно понимали, что подобное существование Макса основано не на его собственной прихоти. Так сложились обстоятельства.
По дороге Рекс узнал, что его вынужденного попутчика прозвали Жориком Чили. Очень Жора любил острый перец, как же могли не менее острые языки шутников пропустить мимо очередной прикол. Так и нарекли парня — Чили. Вот Никотину с Чирком и вручил Жору в белы рученьки Максим. Те, в свою очередь, узнав о произошедшем, пообещали доставить парня в целости и сохранности до базы. А затем, собрав всех, кого только можно, выдвинуться на помощь Рексу в совершении правосудия. От сиюминутного преследования друзьям пришлось отказаться, ввиду срочности выполнения заказа и тяжести забитых хабаром рюкзаков. Поэтому преследование Максим продолжил в одиночку.
Группа Сверла начала спускаться в лощину, сплошь покрытую низкорослым кустарником. В результате этого, временно пропала из виду. Но Максим не сомневался в том, что вскоре увидит их вновь. Намётанный глаз сталкера подсказывал, что выход из низины возможен только с одной стороны. Справа путь преграждали довольно высокие и крутые стены оврага. Прямо пройти тоже не было резонным, так как большая стая кабанов — мутантов, вперемешку с псевдо — плотями, активно рылась в дубовой роще. Видоизменённые Зоной животные, несмотря на основу своего рациона из мясных блюд, оставили за собой право подкрепляться падающими на землю плодами дубов — колдунов. Не забыли о полезных свойствах желудей. Травяной покров леса был взрыт зверями по всей видимой поверхности земли, что очень отчётливо было видно даже невооружённым глазом. А это значило, что продолжать движение по — прямой группа Сверла не имеет возможности без высокой вероятности нападения монстров. А справиться с большим количеством мутантов уставшие от постоянного движения сталкеры смогут вряд ли. Максим ухмыльнулся, лично он бы так не поступил. Спускаться в лощину не следовало совсем, проще было попытаться обойти её по правой стороне. Но Сверло с подельниками, вероятно, был на грани паники. Поэтому решился на время укрыться от лишних глаз в обильном кустарнике.
Рекс понял, что противник явно не продумал до конца своих действий, и теперь будет тыкаться в разные стороны, пытаясь выпутаться из затруднительного положения. Сталкер решил быстро сменить место своей дислокации, переместившись ближе к левому краю лощины. Несколько пригорков, покрытых молодой порослью осинника и березняка, очень хорошо могли скрыть его передвижение. К тому же, у подножия возвышенностей были в беспорядке разбросаны останки разбитой и разграбленной техники, дающие в случае схватки очень неплохую защиту.
Дополняло общую картину несколько, непонятно откуда взявшихся здесь строительных блоков и пара проржавевших до дыр контейнеров, предназначенных для морских перевозок. Очень удобная позиция для неожиданного стрелка. Не теряя времени, Максим присмотрел наиболее выгодную точку для ведения огня и начал ждать развязки. Быстро сообразили бывалые сталкеры, с какой стороны выбираться из лощины им будет безопаснее, решив вернуться тем же путём. Не желая лишнего кровопролития, дав короткую очередь поверх голов, Макс закричал моментально залёгшим в траву подонкам:
— Сверло! Про ваши проделки уже известно всем, лучше сдавайтесь! Всё равно уйти вам не дадут.
— Рекс! Уйди с дороги! Мы не хотим в тебя стрелять! Нам всё равно обратного пути уже нет, как случилось, так случилось! Пропусти нас и двигайся, куда шёл! Мы тебя не тронем! — быстро разобрался опытный ветеран, с кем разговаривает. Не испугался знакомого голоса. Многим было известно, что Максим ходит по Зоне в одиночку.
— Ты кодекс сталкеров знаешь не меньше меня! И меня знаешь хорошо! Я до вас добрался, а остальные подтянуться сюда вот — вот! Мне остаётся только чуть придержать вас здесь. Закон братства суров, но справедлив — сами знаете! Глядишь, и в живых оставят кого! — последние слова Максима были обращены уже к остальным членам группы. Рекс надеялся на то, что засомневаются и начнут спорить между собой. Хотел тем самым выиграть время, глядишь, и действительно сдадутся, а там уже и другие подоспеют на помощь. В низине и правда началась небольшая возня, потом раздалась парная очередь автомата, гулким эхом пробежавшая по холмам. Но стреляли не в сторону Макса, значит, спор перешёл в явное противоборство. Затем всё стихло. Не выдержав, Рекс закричал вновь:
— Вы что там, по небесам стреляете? Хотите, прошаманив, дождь вызвать? Его тут, в Зоне, и так хватает! Решайте быстрее! Сверло, ты меня знаешь, я от своего не отступлю!
— Так и я не робкого десятка! Ты, вроде, тоже в курсе! Мне теперь терять нечего, так что не надо работать за психолога, со мной подобные штучки не пройдут! Пришлось своего сейчас положить, трусом оказался, в твои уговоры начал верить! Я не я — буду, если кому из нас выжить дадут! А, кстати, откуда можешь знать, что мы что‑то сотворили?
— Так парень рассказал! Чили звать! Я его почти с того света достал! Думал, что не получится! Так что уйти я вам точно не дам! Выход у вас один — сдаваться. Иначе смерть!
— Говорил же Толяну, проверь всех хорошо, так нет, не послушался хороших советов! Ну, теперь поздно плакаться, его сейчас и положил! Так что лучше пропусти, Рекс, задавим же! Неужто собственная жизнь не дороже? А мы за тебя потом где свечку поставим, да помолимся за живого! Лучше ведь молиться за живого, чем за упокой?! Решай быстрее, у нас времени мало, сам знаешь.
