Внезапно перед глазами укором за содеянное встало лицо Рекса, преследующего его. Зная Максима не понаслышке, Сверло подумал вдруг, что если тот вцепился — не отстанет ни в какую. «До чего же упрямый и самоуверенный, а ему это надо? Шёл бы своей дорогой, нет же. Нашёлся, тоже, борец за справедливость! — желая удалить из головы возникший образ сталкера, Сверло несколько раз помахал перед глазами рукой. — Интересно, смог он найти мои следы? Кабаны с плотями прошлись таким табуном, что вряд ли. Хотя, кто знает этого волка — одиночку? Что там у него на уме? Но чтобы последовать за мной, ему требовалось проявить немалую смекалку и сноровку. А звери не на шутку разозлились посягательством на их территорию, да и от мясной добычи вряд ли отказались. Свежачка я им подкинул немало. Так что Рекса они наверняка задержали надолго». Сверло зло ухмыльнулся и продолжил лёгкий бег.
Переход в открывшийся сектор прошёл незаметно. Просто вдруг перед глазами открылась совсем другая картина, непохожая на только что виденную. Был редкий лес и открывшееся перед ним обширное поле, испещрённое мелкими овражками и зарослями кустарника. И вдруг пространство, как по мановению волшебной палочки, резко изменилось. Перед сталкером открылся вид на небольшой городишко, утопающий в зарослях тополей и клёнов, верхушки которых почти сплошь облепили чёрные силуэты птиц, скорее всего ворон, которых на территории Зоны было превеликое множество.
До города было ещё довольно далеко, поэтому крики птиц не были слышны, да и ветер дул почти в спину, относя звуки в сторону движения. Рекс поднял бинокль и присмотрелся: среди крайних зданий и деревьев мелькнул силуэт. Висящий за спиной рюкзак с такого расстояния придавал фигуре вид сгорбленного старца. Скорее всего, это и был Сверло. Макс улыбнулся, именно так он и думал. Значит, отстал от преследуемого всего на несколько сотен метров. Весь путь через лес Максим держал усиленный темп бега. Сейчас встал, прикрывшись деревьями, и позволил себе немного перевести дух. В данный момент требовалось воспользоваться «Энергетиком». Срочное повышение тонуса и усиление реакции на внешние раздражители, было как нельзя кстати. Что там впереди, мог знать только Сверло, уже прошедший эти полкилометра. А уж если он, прошёл без помех, то Максим это сделать сможет однозначно. Не раз бывало так, что сталкеры, попадающие в случайные попутчики, становились за спину Рекса, который, доверяясь чутью, уверенно обходил даже незаметные обычным глазом аномалии.
Ещё раз взглянув на городишко, Макс заметил, как с крайних деревьев в небо взвилась туча воронья. Да, неосторожно ведёт себя Сверло, страх притупляет чувство самосохранения. Так недолго и нежданную беду на себя накликать. Это было только на руку Максиму, глядишь, и не придётся брать на себя чёрную работу. Но проследить за событиями до конца он должен был, чтобы полностью удостовериться в том, что возмездие действительно свершилось.
Не желая потерять преследуемого из вида, Рекс, дождавшись эффекта, произведённого тонизирующим напитком, снова вошёл в ритм ускоренного движения, стараясь придерживаться следов Сверла. Это не полностью, но исключало возможность попадания в какую‑нибудь аномалию, к тому же не требовалось часто отвлекаться на подозрительные места. Доверившись интуиции, Максим устремился вперёд. Цепочка отпечатков ног была отчётливо видна на пыльной нехоженой дороге. По ширине шага можно было определить, что Сверло торопился, продвигаясь бегом. «Спешит, не даёт себе ни минуты передышки, видно тоже подкрепился „Энергетиком“, боится за себя драгоценного, — подумал Макс. — Ничего, где наша не пропадала, достанем хоть из под земли. Плохо, что опять в одиночку, мужики уже, наверное, не успеют с подмогой. Далеко ушли от места встречи с Никотином и Чирком».
Мимолётом Рекс успел перекинуться с друзьями парой слов и сообщить, что Сверло решил убраться из Зоны. А это единственно прямой путь для осуществления его желаний. Сейчас же оставалось уповать лишь на свои силы и везение. Закончив размышлять, Максим оказался на окраине городка и вновь осмотрелся. Вороньё, громко крича, почти в полном составе вновь сидело на деревьях. Не желая повторять ошибок преследуемого и обозначать собственное присутствие, Рекс продвигался вперёд с особой осторожностью.
Покрытие улиц городка напоминало картину вселенской катастрофы, словно кто‑то, запустив пальцы под остатки асфальта и мостовой, резко провёл гигантской рукой вдоль зданий и перевернул то, что оказалось на ладони. Максим видел, как пашут землю трактора, выворачивая плугами верхние пласты для того, чтобы будущая родительница — земля могла дышать. О каком дыхании невиданного великана могла идти речь в данном случае, было неясно. Впечатление от увиденного не столько удручало, сколько ошарашивало своим масштабом. Впрочем, побывавшие какое‑то время в Зоне и насмотревшиеся на Её причуды сталкеры уже многому не удивлялись. Самое поразительное состояло в том, что в отличие от улиц, дома в городке выглядели довольно сносно. Отсутствовали только, как в принципе и везде, стёкла в пустых глазницах окон.
Следы Сверла уходили к центру городка, он решил не отклоняться от кратчайшего пути. Максим укоризненно покачал головой. Рискует, зараза. Лично он постарался бы обогнуть городок по широкой дуге или пройти по его краю, а не забираться вовнутрь. Ведь неизвестно, какие опасности подстерегают того, кто бездумно сунулся в лабиринт неизведанного? Впрочем, почему же неизвестно? Определённо каждый знает, что рискует именно своей жизнью.
Максим был почти на сто процентов уверен, что ни на одной старой карте дозонных времён этого городка никогда не существовало. Откуда Зона брала такие места, оставалось загадкой. Но названия улиц на еле держащихся местами табличках, висящих вблизи углов зданий, а так же перекошенные или сваленные на землю дорожные знаки — всё это говорило о том, что либо здесь действительно когда‑то жили люди, либо Зона очень точно смогла скопировать населённый пункт, находящийся где‑то на поверхности Земли. Во всевозможную мистику, фантазии о параллельных мирах и прочую белиберду Максим не очень верил. Хотя, как знать? Порой вся Зона представляла собой сплошное мистическое явление.
Но размышлять было некогда, время поджимало, день перевалил зенит и неуклонно двигался к вечеру. Упускать подонка Рекс точно не собирался, поэтому последовательно и осторожно продвигался по его следам в сторону центра. Внезапно непонятное явление заставило сталкера вздрогнуть и прислушаться. Издалека раздался странный шум. Вороньё на деревьях, резко взмыв в воздух, начало истошно кричать, заглушив любые другие звуки. Птицы находились довольно высоко, поэтому им было гораздо лучше видно, что творится вокруг. Макс насторожился, но сквозь гомон пернатой стаи услышать ничего не удавалось. Тогда он принял решение — пересечь улицу, перебравшись через вывернутые пласты земли на другую сторону, залезть на крышу высокого здания и попытаться оттуда высмотреть хоть что‑то. Будучи уже на чердаке и выглянув из слухового окна, Рекс заметил, что стая птиц, разделившись надвое, резко бросила обе половины друг от друга. Порыв ветра на время прервал птичий крик и до Максима вновь долетел непонятный шум. Причём был он однозначно искусственного происхождения. И сразу за этим Макс увидел сам источник громкого звука. Увидел и обомлел.
