Максим сразу понял, что Сверло заговаривает ему зубы, так как заметил справа небольшое движение. Вероятно, кто‑то из сообщников решил вскарабкаться по почти отвесным склонам оврага и обойти Макса. Делать нечего, придется всё же повоевать. Держа под прицелом открытое место, через которое противнику придётся пробираться, Макс дождался появившийся силуэт и нажал спуск. Короткая очередь отбросила сталкера в обратном направлении. Этот вряд ли в дальнейшем уже сможет сделать что‑либо против, если только не является бессмертным, чего Максим за свою жизнь ещё не разу не видел. Если верить Сверлу, их должно остаться двое. Уже неплохо. «Встречались и с большим количеством», — Рекс невесело усмехнулся. Переведя прицел на выход их лощины, он закричал:
— Сверло! Знаешь же, что меня на мякине не провести, не губи парней! Сдайтесь! У вас выхода нет!
— Дай пять минут на обдумывание! Сами понимаем, что и как!
— Нет, Сверло! Я тебе больше не верю, или сейчас выходите, подняв руки, или начинаем войну! Отсчёт до трёх пошёл!
В кустах началось шевеление, но показываться подонки не собирались. Макс продолжал внимательно следить за выходом из оврага. Вдруг в его сторону прошла длинная очередь. Пули, тренькнув о толстое железо автомобильной рамы, срикошетили и с визгом разлетелись в разные стороны. Максим пригнулся, вжав голову, а со стороны дубравы раздался визг мутантов и дробный перестук автоматов. Теперь стало понятно, что сдаваться Сверло не будет точно, раз уж решил прорываться в сторону рощи, кишащей монстрами.
Но вылезать из укрытия Рекс не торопился, зная множество сталкерских хитростей. Вполне возможно, Сверло просто решил рискнуть и пошуметь в стороне для того, чтобы Макс покинул своё убежище и вышел на открытое пространство, где его можно было запросто убрать с пути. Поэтому он лишь ещё внимательней стал наблюдать за местностью. В этот момент из лощины вновь раздалось несколько беспорядочных очередей и заглушаемый визгом мутантов человеческий крик. Затем стало слышно, что кабаны и псевдо — плоти пробираются уже по самой лощине, громко ломая молодые побеги деревьев и кустарника. Вывод напрашивался сам собой — вся группа Сверла полегла внизу без остатка, либо кому‑то по чистой случайности удалось прорваться через дубраву. Медлить было уже нельзя. Срочно требовалось убедиться в подозрениях, иначе мутанты просто не дадут впоследствии узнать всей истины, уничтожив следы и тела погибших.
Рванув в сторону оврага, Рекс пробежал по верхнему срезу откоса, вглядываясь в заросшую густым кустарником низину. Звери с визгом носились по дну лощины, сильно изломав своими тяжеленными тушами всю молодую поросль. В двух местах мутанты, скопившись особенно плотно, рвали клыками лежащие тела. Но лишь двух человек, а значит, где‑то должен был находиться и третий. Либо именно третьему удалось уйти. В этом следовало тщательно разобраться. А подобраться ближе к месту происшествия Максим не мог, иначе, попав в поле зрения мутантов, с лёгкостью бы подвергся нападению стаи. Тогда нежелательной схватки точно не избежать. Что‑то следовало предпринять в срочном порядке.
Решение созрело мгновенно. Выхватив из сидора две гранаты со слезоточивым газом, Рекс метнул обе в скопище кабаньих производных. Белёсое облако после взрывов заполнило собой всю низину. Монстры, яростно визжа от болезненно действующего на органы обоняния газа, стремительно бросились в разные стороны. Макс надел плотнее боевой шлем, опустил забрало и герметично закрыл лицо, стянув посильнее ремень на подбородке. Только после проверки замкнутой системы дыхания быстро спустился на дно оврага. В низине действительно лежало только два тела, уже изрядно изъеденных зверями, но по всем приметам ни одно из них не принадлежало Сверлу. Значит, именно ему удалось ускользнуть. Но куда?
Достав из рюкзака последние четыре газовых гранаты и одну светошумовую, Максим, разложив их по ячейкам разгрузки, решил проверить направление в сторону дубровника. Один след, чудом сохранившийся после большого свиного стада, вёл именно в эту сторону. Невдалеке лежала пара туш плотей и одного кабана, значит, Сверлу всё же удалось прорваться. С грустью подумалось о том, что было бы лучше, если бы подонок остался здесь вместе с напарниками. Тогда проблемы Рекса отпали бы сами собой, а теперь вновь придётся продолжать погоню. Максим вздохнул и, разбросав гранаты наперёд своего следования, помчался по едва заметным следам преступника. Возвратиться обратно, не отомстив за содеянное зверю в человеческом обличии, он не мог, это было уже делом принципа. А впереди сталкера ожидала самая трудная часть пути. Неисследованная местность только недавно открытого сектора. Это значило, что опасности подстерегали и Сверло и Рекса буквально на каждом шагу. Требовалось удвоенное внимание. Чутьё интуиции Макс включил на полную катушку. При этом он понимал, что самое трудное предстоит не ему, а тому, кого он преследует. Очень трудно убегать, оглядываясь, и успевать смотреть вперёд, выбирая наиболее безопасную дорогу. Это и подбадривало сталкера, он даже был почти уверен, что преступник никуда не уйдёт.
Через пару километров лес начал редеть, след Сверла был еле заметен и сильно петлял, иногда пропадая из вида. Научился бывалый сталкер скрывать своё присутствие. Но оторваться от не менее опытного Рекса было невозможно. Максим как хищник шёл на запах добычи. Только понимая, что преследуемый почти ничем не уступает ему в хитрости, сам продвигался вперёд с аккуратностью и опаской. Прекрасно знал, что, запутывая следы, Сверло может устроить засаду, попытавшись убрать вцепившегося ему в хвост Максима. Но, видимо, сталкера гнал вперёд страх за собственную шкуру, и думать о какой‑то засаде он просто не мог.
До Приграничья оставалось совсем немного, лишь перебраться через новую, открывшуюся недавно территорию, а там уже рядом речка. Затем, по её берегу до брода, а дальше его не сможет достать никто. Он‑то знает много укромных местечек, где на первых порах можно затаиться, а потом и вовсе перебраться подальше от Зоны. За спиной приятной тяжестью давил на плечи сидор, заполненный отборным хабаром. Сбагрив его, Сверло надеялся получить довольно солидный гонорар. А уж с такими деньгами будет возможность выбрать себе любое место, где ему и сам чёрт не товарищ. Виллы, бары, женщины — чем не жизнь? Раскаяния в содеянном не было ни малой толики. Даже прикрывших его своими жизнями бывших напарников совершенно не жаль. Лишь затмила взгляд своим великолепием большущая куча денег, которая будто уже находилась в его карманах. Замечтавшись, Сверло даже в запале похлопал себя по бокам, словно, поверив в материальное существование собственного миража, и проверял наличие тугих пачек, стянутых крест — накрест банковскими лентами.
