— Я понял, сэр! Я понял! — отозвался сержант и снова упал, застигнутый очередной взрывной волной.
Поднявшись на ноги, Морган помчался дальше, следя за тем, чтобы никто из его солдат не отставал. Судя по всему, намечался удар кобальтовыми бомбами, а это означало пять километров зоны сплошного поражения.
— Отделение бегом! Спасаем свои жизни! — кричал сержант, однако солдаты и сами все понимали. Они ломились сквозь кустарник, а позади них гремела усиливающаяся канонада. Деревянные щепки со свистом рассекали воздух и проносились над самыми головами.
Впереди показалось болото, и в этот миг земля ушла из-под ног и ахнуло так, что казалось, будто раскололся мир.
Солдаты кубарем полетели на землю и вжались в нее, насколько это было возможно. Послышался рев надвигающегося шквала, и волна тяжелого, как чугун, воздуха пронеслась по кронам деревьев, пригибая их до самой земли.
Несколько деревьев сломались и, подминая молодую поросль, рухнули на землю. Один из стволов упал совсем близко, однако солдатам повезло и их не задело
Спустя несколько мгновений по деревьям прокатилась обратная волна. Она была значительно мягче и оборвала лишь несколько веток.
Не успело отделение подняться, как земля сотряслась еще раз, и все повторилось заново. Сначала тяжелая, как дорожный каток, ударная волна, а затем мягкая — обратная.
Оглохшие солдаты лежали на земле, ожидая новой атаки, но взрывов больше не последовало. Только полная тишина.
Из осыпавшихся веток и листвы стали подниматься уцелевшие разведчики. Они смотрели по сторонам и ничего не понимали. Мир будто замер — пропали не только звуки, но и само движение. Однако эта непостижимо жуткая пауза длилась недолго.
Постепенно откуда-то издалека стал надвигаться звук. Это был жуткий свистящий вой, сложенный из мучительных стонов тысяч голосов. Они накладывались друг на друга, звуча то в унисон, то порознь, и в конце концов полыхнули, как обжигающее пламя.
Сержант Морган почувствовал, что его тело разрывается на миллионы частиц. Его ожгло нестерпимым жаром, и он попытался кричать, но крика не получилось. Тогда он открыл глаза, но не увидел неба. Только яркий слепящий огонь.
Вдруг наваждение разом спало, и Морган услышал крик рядового Месьера:
— Оставайтесь на месте, сейчас мы спустим вам капсулу. А что касается состояния, наверное, это оттого, что один из этих гадов лопнут. Его накрыли кобальтовой бомбой. Ты не поверишь, Морган, но у нас на судне тоже есть несколько таких же контуженных…
— Сержант, сержант!
Морган вскочил и, отбросив шлем в сторону, увидел, что Месьер и Корсаков пытаются привести в чувство рядового О'Рейли.
— О'Рейли и Рурк, сэр! Они закусили языки и умирают, — крикнул Месьер.
Сержант поднялся на ноги и, слегка пошатываясь, пошел искать Рурка.
Тот лежал без шлема, и его лицо было залеплено грязью. Морган взял несколько листьев и отер Рурку лицо. Только после этого он заметил, что изо рта пострадавшего течёт кровь — Рурк действительно сильно прикусил язык.
Морган попытался разжать ему челюсти, но после этого непонятного удара руки не слушались, а челюсти Рурка, казалось, смыкались еще сильнее.
К Моргану на помощь пришел Лурье. Он тоже был слаб, но вдвоем с помощью деревянной щепки они заставили Рурка разжать зубы.
Однако это было еще полдела. Пострадавший по-прежнему не дышал. Случай был нетипичный, и, что делать дальше, Морган не знал.
— Бейте по щекам! — крикнул Корсаков, который уже вовсю лупцевал О'Рейли. От сильных ударов голова солдата болталась из стороны в сторону.
Такое лечение подействовало. После десяти пощечин Рурк сделал первый вздох и хрипло закашлялся. Однако если О'Рейли с разбитым в кровь носом уже мог говорить, Рурк только мычал и вращал глазами.
В наушнике послышался треск помех, а затем раздался голос полковника Граббе:
— Сержант, как вы там?
— Потеряли двоих, сэр. Остальные контужены. Или даже не контужены — в общем, совершенно непонятное состояние, сэр.
Сэм Гриффит стоял возле зеркала и не верил своим глазам. После обработки сидатином ссадины, порезы и ожоги на лице почти затянулись, а левый глаз снова хорошо видел.
Наблюдая за реакцией босса, доктор Бонд самодовольно улыбался:
— Еще одна обработка, сэр, и вы будете как новенький…
— А брови и ресницы?
— С этим придется подождать, сэр. Неделя, другая, и все восстановится…
— Хорошо бы… — Гриффит вздохнул и в этот момент услышал частую дробь автоматных очередей.
Перед дверью в процедурный кабинет закричала миссис Гриффит. Сэм толкнул дверь и увидел охранника, державшего на руках женщину.
— Гейл! Что с ней случилось?
— Она упала в обморок, сэр, когда услышала выстрелы.
Из коридора появился еще один охранник и сообщил:
— Сэр, нас атакуют! Вам нужно срочно укрыться… По-моему, у них боевой робот…
— Доктор, разберитесь с моей женой! Приведите ее в чувство! — распорядился Сэм и, перешагнув через ноги Гейл, вышел в коридор.
— Гарфингель! — крикнул он, увидев ковыляющего слугу.
— Да, сэр
— Детей в убежище!
— Они уже там, мистер Гриффит. И Нэн тоже с ними.
Со стороны игрового зала послышалась новая череда выстрелов, а затем какой-то непонятный шелест и треск, сменившийся криками раненых.
«Что бы это могло быть?» — удивился Гриффит. Он пережил несколько серьезных нападений, но никогда еще не слышал таких странных звуков.
Появился Буч Стефан. Поверх костюма на нем была надета кираса, а в руках Буч держал бронебойное ружье.
— Вам нужно уйти в убежище, сэр. На этот раз явились серьезные охотники. У них новейший робот — пули его не берут совершенно! — Буч Стефан был взволнован, но он не боялся. Его увлекало само сражение, как будто это была игра.
— А чем это вас? — спросил Гриффит, показав на словно мелким песком посеченную кирасу.
— Мне немного досталось отраженным излучением. Робот вооружен жестким инициатором.
Что такое инициатор, Гриффит не знал, но решил поскорее спрятаться в укрытии. В это время двое охранников вывели в коридор Гейл. Один из них поддерживал ее за талию, но, по мнению Сэма, держал руку гораздо ниже, чем это было позволительно. Гриффит хотел сделать нахалу замечание, но в этот момент внизу снова началась стрельба, а затем прогремело несколько взрывов.
Сэм опасался, что Гейл опять упадет в обморок, однако она, напротив, побежала так, что охранники едва за ней успевали. Гриффит помчался следом,
Вот и тяжелые двери убежища. Гейл вбежала внутрь первой, а оба охранника остановились, ожидая приказа.
