– Смотрите под ноги. Здесь много глубоких расщелин и ям, – предупредил Лабак. – Никуда не сворачивайте и не уходите из круга света. Кто отстанет – станет кормом для лиманов.
Словно в подтверждении его угрозы, высоко над головой раздался шорох сотен крыльев и в рассеянном свете огня мелькнули кожистые крылья кровососущих тварей. Странная помесь летучей мыши и морского ската, была неутомимой в бою и всегда голодной. К счастью даже дьявольские создания были не без изъяна – они всеми силами старались избегать яркого света. Некоторые разновидности лиманов летали и днем, но самые опасные обитали в скальных гротах и в глубине непролазных джунглей. Один укол ядовитого хвоста, и жертва получала в тело несколько десятков кубиков нейротоксичного яда сковывающего мышцы и разум. После чего несчастному оставалось лишь лежать неподвижно и наблюдать, как лиман медленно убивает его, выпивая из тела всю кровь до последней капли. При этом жертве было очень приятно.
– Я ненавижу лиманов, – поежилась Чани и плотно прижалась к моему боку.
– Мы тебя защитим, если нас самих не сожрут, – отозвался Хило, доставая кинжал. – Эти прожорливые твари вечно голодные. А здесь их тысячи, если не больше…
Тактично отодвинувшись от Чани, я поднял факел повыше и пошел следом за Лабаком уверенно огибающего кучи помета лиманов по едва заметной тропке меж острых сталагмитов. Эхо шагов многократно отражалось от стен создавая зловещий эффект чужого присутствия, но меня больше заботили истинные помыслы предводителя мятежных мадаров. Только ли ради денег, поверив в наш рассказ, согласился вывести кратчайшим путем к побережью или за этим стоит что-то иное? Мятежники отличались непредсказуемым и изменчивым нравом, так что возможны сюрпризы с их стороны.
Еще через полтора часа блужданий во тьме бесконечных пещер и гротов, Лабак остановился у гранитной стены и, произведя странные пассы руками, открыл проход в сплошном камне. Прямо перед нами появился иссиня-черный коридор сделанный целиком из стеклянной черной породы. Это был просто длинный, медленно поднимающийся вверх прямой коридор. Здесь не было никаких машин или механизмов. Не было необычных барельефов на стенах. Однако никто из нас не усомнился в его искусственном происхождении. Уж больно хорошо обработаны стены.
– Потрясающе! – воскликнул Хило, позабыв про все страхи. – Это сделали вы?
– Это сделали боги! – глухо отозвался Лабак. – В древние времена, когда разразилась ужасная война небожителей, было построено множество подобных убежищ, одно из которых случайно нашли наши предки. Эта война оставила в этом мире много незаживающих ран.
– Он говорит о вторжении дедров, – прислал мысль Хило. – Возможно, это была самая таинственная из всех Галактических рас оставившая после себя очень мало следов. Есть мнение, что их территория простиралась на несколько сотен тысяч звездных систем. Об этом свидетельствуют археологические находки в самых удаленных уголках космоса. Я ведь не только геолог по образованию, но и серьезно занимался в свое время археологией.
– Каким временем датируются руины? – я осторожно провел ладонью по гладкой стене. Она была на удивление теплой, словно кожа человека и слегка пощипывала электричеством.
Хило неопределенно пожал плечами, с восторгом озираясь по сторонам:
– Предположительно несколько миллионов стандартных циклов. Некоторые руины датируются куда более ранней цифрой в связи, с чем до сих пор нет однозначного мнения на этот счет. Лично я считаю дедры, так же как и мы пользовались достижениями исчезнувших рас, разработавших сложную технологию еще до их появления. Это бы многое объяснило, в том числе и наличие старейшей во Вселенной транспортной сети струнных переходов. В космосе таится много тайн и загадок на которые мы возможно никогда не найдем точных ответов. Один мой знакомый астрофизик, выдвинул безумную теорию, в которой время и пространство не прямолинейны, а словно лента Мебиуса скручены в кольцо, с односторонней поверхностью взаимопроникающей друг в друга. Когда мы совершаем космический прыжок, мы двигаемся по другую сторону этой плоскости только в параллельной вселенной со своими физическими законами и принципами. Что наиболее любопытно, мы совершаем привычные переходы вдоль невидимых струн, носящих следы рукотворного характера, а значит созданные кем-то.
– Или чем-то, – задумчиво добавил я, пригибая голову, чтобы не удариться о низкий свод.
– Вот именно! Кто мог быть настолько могущественным, чтобы связать между собой невидимыми нитями планеты и целые звездные системы? Вряд ли дедры. Теперь ты понимаешь, как важно понять и изучить их артефакты. Они знали о существовании струнных связей, но вместо этого использовали искусственно созданные червоточины с нестабильным пространством, работавшие на неизвестных физических принципах схожих по действию с телепортами. Они принципиально не использовали струнные переходы и важно понять почему.
Далеко впереди послышался сначала едва слышимый гул, а когда мы вышли в просторную пещере, гул перерос в монотонный рокот. Прямо перед нами текла полноводная подземная река, исчезающая где-то во тьме черного тоннеля. По ней и в самом деле можно было добраться до побережья за считанные часы, если она, конечно, не имела высоких порогов и водоворотов. А я то гадал, каким это образом мы покроем такое большое расстояние за такой короткий срок.
Спустившись к воде по выдолбленным в скале ступеням, я увидел у берега, раскачивающиеся на волнах лодки с узким длинным корпусом. Лабак предусмотрительно разделил нас порознь, чтобы при каждом находилось не меньше трех воинов. Оттолкнувшись длинным веслом от каменного пирса, Лабак направил лодку в мощный поток. Она размеренно закачалась по подземной галерее ведущей во тьму. Коптящие факелы выхватывали из тьмы части стен, на которых были изображены отражающие свет иероглифы и геометрические символы. Я взволнованно сжал поручень, когда из всех изображений смог выделить знакомую картинку пирамиды и открытый внутри нее глаз – символа Ра, египетского бога Солнца. Под пирамидой находились гуманоидные фигурки – рогатый бык Апис с телом человека, человек-волк Анубис и даже тот, что с головой птицы чье имя я позабыл. Это открытие не на шутку взволновало меня.
– Кто это? Ваши боги? – быстро спросил я Лабака, пока мы не проплыли мимо.
– Демоны из внешнего мира. В прошлом они часто сюда наведывались. Наши предки рисовали всех чужаков пытавшихся стать хозяевами над нашими судьбами. Интересуют предания?
– Очень. А эти кто были? – указал я на Аписа.
– Очень старые изображения. О них почти не осталось преданий. Эти существа пытались разорить недра Кабала, выкачивая и извлекая из земли жидкости и руды. Много рыли землю огромными машинами, пока не выкопали себе могилу. Небесные создания передрались из-за добычи с другими чужаками со звезд и были вынуждены бежать, когда проиграли битву.
