Пираты одобрительно загудели, закивали давно не стриженными головами. Уж они-то знали, что такое Ио.
Оливер Голд, подпрыгивающий на протезе рядом с капитаном, и не подозревал, что уже не только осужден своими товарищами, но и приговорен. Он успел отправить из Кахора одну лишь радиограмму, в коей предупредил, что направляется на Ио на яхте лорда Рокстона, который занят поисками пропавшей экспедиции некоего профессора Зайчика. Ответа Оливер не получил, и неудивительно, слабоват был передатчик в пиратском убежище.
После разгрома, учиненного капитаном Быковым на Амальтее, некоторым джентльменам удачи все-таки удалось спастись и обосноваться на соседней луне. С тех давних пор дела у них шли ни шатко ни валко. Пока на ходу оставался последний пиратский корабль, удавалось пробавляться каботажным разбоем. Кое-кто из джентльменов удачи со временем вообще покинул систему Юпитера, перебрался на иные планеты и зажил более-менее обычной жизнью. Так поступил и Оливер Голд, оставив на Ио лишь наиболее преданных нелегкому разбойничьему ремеслу товарищей. Вернее, тех из них, кто был объявлен в розыск на всех заселенных людьми мирах и не рассчитывал на снисхождение.
Впрочем, и они не собирались задерживаться на Безумной луне до конца своих дней. Вот только улететь им было не на чем. Последнее пиратское судно в системе Юпитера попало под обстрел. Его на подлете к Ио сбило вулканической бомбой, угодившей в кормовой отсек. Обломки и тела экипажа рассеялись в пространстве, а те пираты, кто, на свое счастье, в этот момент находились на базе, оказались в положении робинзонов. Надежды, что удастся захватить случайный корабль, были слишком призрачны, поэтому радиограмма мистера Голда прозвучала для отчаявшихся джентльменов удачи как глас Божий.
И тем удивительнее было предательство старого соратника. Пираты еще и потому злились, что не понимали смысла этого бегства. Больше всех недоумевал Горхэм Джонсон. Он хорошо знал Оливера Голда. Когда-то одноногий межпланетник ходил под его, Джонсона, началом. В те славные времена обе ноги у юного Оливера были целы. И о межпланетном пиратстве он, как и его начальник, не помышлял. Они были подлинными героями космоса, подарившими человечеству многие миры.
Осколком взорвавшейся на Церере ракетной дюзы Голду оторвало ногу. Джонсон страдал солярной слепотой, приступы которой начались у него после месяца скитаний по Присолнечной стороне Меркурия. Межпланетному агентству увечные первопроходцы стали не нужны, но и доживать свой век на мизерное государственное пособие они не собирались. Так герои превратились в межпланетных пиратов.
Горхэм Джонсон недоумевал, потому что слишком хорошо знал своего бывшего старшего помощника. Предать Оливер Голд не мог, но, если он все-таки сделал это, возмездие должно стать неминуемым.
– Меня терзают сомнения, князь, – признался Рокстон, когда участники вылазки остановились на опушке зарослей. – Мы ведь уже передали профессору сообщение о посадке. Если не он, то его спутники должны были наблюдать за окрестностями, но почему-то я никого не вижу.
– Я тоже, – проговорил Гагарин, поглядывая на каргомастера. Добавил невпопад: – А споры, похоже, дня через три созреют.
– Какие споры?
– Одуванчиков местных, – пояснил капитан. – Тогда даже местная фауна будет обходить заросли стороной. Но пока здесь можно жить…
Словно подтверждая последнюю фразу, из зарослей послышался вопль дикого паракота. Создание на плече Оливера невольно встрепенулось и задвигало ушами.
– Спокойно, спокойно, – забормотал каргомастер, поглаживая любимое существо.
– Мы с Оливером идем вперед, – сказал капитан, по тону которого было ясно, что возражений он слушать не станет. – Остальные сидят здесь. Это вам не Ганимед…
Гагарин извлек «маузер» и прокрутил барабан. Урок Меркурия пошел впрок, и князь заряжал револьвер лишь теми патронами, которые хранились в его личном сейфе.
Они с Голдом стали спускаться на равнину. Оливер немного прихрамывал, однако неудовольствия не выказывал. Протез давно стал для него второй ногой.
Снова пронзительно завопил паракот. Предупреждал ли о чем, опасался ли чего, страстно ли призывал партнера? Кто знает. На сей раз его гордо восседающий на плече человека собрат не выдержал и сиганул прочь. Оливер наклонился, чтобы поймать животное, и в то же мгновение чуть позади каргомастера камень разлетелся от попадания пули. И лишь затем долетел звук выстрела. Если бы паракот оставался на привычном месте, мистер Голд уже валялся бы с дыркой в голове.
– Ложись! – рявкнул Гагарин. Отпрыгнул в сторону, упал с перекатом и наставил револьвер на заросли.
Приказ оказался лишним. Оливер среагировал молниеносно, что выдавало немалый опыт участия в переделках. Над головой межпланетников свистели пули, вздымалась пыль, брызгала каменная крошка. Из джунглей показались вооруженные люди в разномастных скафандрах. У некоторых в руках были карабины, что ставило спасателей в невыгодное положение. Все-таки дистанции прицельной стрельбы из карабинов и револьверов несопоставимы, а уж стрелять неизвестные умели.
Если бы у сидевших в засаде хватило терпения подпустить межпланетников поближе, то для капитана и каргомастера все было бы уже кончено, но гнев и нетерпение затмили рассудок пиратов. Вместо того чтобы палить с прежней позиции, они ринулись в атаку. Громыхнул «маузер» капитана. Один из пиратов молча свалился в пыль. Во второго Гагарин промазал, зато в третьего опять попал.
– Уходим!
Как и положено, капитан намеревался выполнить собственный приказ последним, но все карты спутал паракот. Вздыбив шерсть на загривке, вздернув к небесам хвост, гигантскими прыжками пронесся он мимо хозяина и скрылся за каменистым гребнем, где лежали лорд с американцем.
– Котик мой! – завопил каргомастер, в гневе опустошив барабан в набегающего противника. Еще один пират упал, пополнив собой список невозвратных потерь. Остальные залегли.
Мистер Голд не медля рванул следом за любимцем, да так, словно обе ноги у него были здоровыми.
Вслед ему градом полетели пули. Гагарин как мог прикрыл подчиненного, но вот револьвер сухо щелкнул, извещая об израсходовании патронов. Пришлось торопливо набивать барабан. Враги поняли причину задержки и вновь перешли в атаку.
Капитану пришлось туго. Отступить он теперь не мог – шанс получить пулю в спину многократно возрос. Оставалось лишь подороже продать свою жизнь. Гагарин вскинул вновь заряженный револьвер, но тут из-за гребня защелкали выстрелы.
Пиратов опять подвело нетерпение. Они оказались на расстоянии эффективной револьверной стрельбы. Рокстон и Юджин немедленно этим воспользовались, и, надо сказать, весьма ловко. Юджин не соврал, когда говорил, что умеет стрелять. А лорд не был бы собой, не владей он оружием мастерски. Несколько убитых пиратов сильно охладили пыл остальных, что позволило капитану одним стремительным рывком соединиться с товарищами.
