Титан отбросил мешок, вытер запястьем белесую кровь, заливающую его лицо из обширной раны на лысине. Затем вскинул руки так, словно находился на Арене и ожидал оваций зрителей.
– Да! – заорал он во всю глотку. – Да! Уносите готовенького! Не родился еще такой таракан, которого бы не смог раздавить ботинок старика Титана!
Баги, само собой, аплодировать победителю не собирались. Они переминались с лапы на лапу, шевелили многочисленными конечностями и настороженно переговаривались на своем булькающем наречии, словно чего-то ожидали.
Затрещало долго и громко – так, словно кто-то упорно пытался выломать сухую, но крепкую ветку дерева. Черный тяжело заворочался, поднял одну из перебитых лап, и та с хрустом распрямилась; потом таким же образом вернулась в первоначальное состояние вторая сломанная лапа. Затем мутант поднялся на все восемь конечностей, и Лан увидел, что от дыры, проделанной танталовым штырем, не осталось и следа.
– Похоже, будет второй раунд… – проговорил чемпион Арены.
И тогда Лана захлестнула тревога. Стало ясно, что против Титана сражается не просто здоровенный жук со скверным нравом, а нечто во много раз более опасное.
Титан сжал кулаки и двинулся осторожным шагом к Черному. Мутант с щелчком вправил на место вывихнутую челюсть. Его маленькие глазки холодно и безразлично взирали на приближающегося киборга. Покрытые насекомьей щетиной пальцы нащупали рукояти оброненных ножей.
Баг с факелом тронул Лана за предплечье.
– Черный, видимо, регенерироваться, – поделился он с человеком наблюдением. – Теперь Черный надрать киборгу зад. Очень злой, очень сильный Черный.
Лан вздохнул.
– Ну… это мы еще посмотрим, – ответил он не так уверенно, как хотелось бы.
Бой начался внезапно. Вроде бы еще секунду назад противники присматривались друг к другу, а вот уже клинки серповидных ножей высекают искры из танталовых штырей. Бойцы двигались так быстро, что глаз не успевал фиксировать каждый выпад и блок, каждое перемещение. Титан метался вокруг Черного, как тень. Черный норовил достать киборга исподтишка – в этом ему помогали лишние пары лап.
Сверкнуло выгнутое лезвие, белесая кровь киборга забрызгала морды насекомоподобным зрителям, толкущимся в первом ряду. Титан покатился по полу, собирая одеждой грязь. Баги одобрительно забулькали, заскрипели хитином.
– Может, тебя сменить? – предложил Лан встревоженно.
Титан вскочил на ноги. В глубине свежей раны на его груди отблескивал металл.
– Еще чего! – фыркнул киборг. – Каков экземпляр, а? Я только вхожу во вкус! – выпалил он, а затем бросился, сломя голову, на Черного.
Снова танталовые штыри встретились со стальными лезвиями. Снова засверкали искры. Черный поднялся на пару задних конечностей и принялся работать всеми шестью освободившимися лапами. Титан не позволил мутанту овладеть инициативой, киборг подпрыгнул и врезал Черному ногой по похожей на полированную маску физиономии. Хитин расколола сочащаяся лимфой трещина. Пока Черный тряс башкой, Титан схватил мутанта за лапу с зажатым ножом, вонзил в локтевой сгиб штырь, провернул в ране, разрывая сухожилия, хрящи или то, что было у гигантского инсектоида вместо них, а затем с сочным треском оторвал конечность по суставу. Недолго думая, Титан замахнулся ею, как дубиной, и обрушил на голову и плечи Черного град ударов.
Мутант принялся восстанавливаться самым наглым образом – не выходя из боя. Края трещины на темной морде сомкнулись, из культи выпросталось нечто похожее на весенний росток, который тут же набух и раскрылся когтистой и щетинистой пятерней – пока слабой на вид, но с каждой секундой наливающейся силой и обрастающей хитином.
Одновременно Черный успешно отбивался остальными лапами, и несколько атак Титана, вознамерившегося воспользоваться временной слабостью противника, были сорваны.
Киборг отступил к Лану. Выглядел чемпион не очень, весь в крови – собственной и врага, с ранами на груди и голове, с разбитыми кулаками и в изодранной грязной одежде.
– Похоже, пора прибегнуть к помощи друга, – проговорил Титан, с ненавистью глядя на почти полностью регенерировавшего мутанта.
– Только один на один! – поспешил напомнить условия боя баг с факелом. – Иначе – нет уговору!
– Но ведь так нечестно! – напустился на бага Лан. – Вы жульничаете!
Баг помахал факелом перед Титаном.
– А этот – из металла! – обличительно прострекотал мутант. – Кто тут жульничать? Все честно!
– Если бы ты был дружинником, – обратился киборг к Лану, – что бы ты посоветовал?
Хм… Действительно – что? Перед внутренним взором Лана точно развернулся многостраничный фолиант. Жаль, что большинство его страниц были или пусты, или не полностью заполнены текстом. Уроки Мастеров, тренировки, наблюдение за техникой дружинников… Решение было одновременно простым и сложным.
– Ищи уязвимое место, – сказал он. – Нервные клетки-то не восстанавливаются…
Титан разочарованно понурил голову. Судя по тому, что заново отросшая конечность Черного подвижна и послушна, нервные клетки чудо-мутанта восстанавливались – будь здоров. Но что-то же нужно было делать! Иначе, того гляди, аспидно-черная махина размажет непобедимого чемпиона по полу багам на смех.
– Дай-ка! – Титан забрал у Лана обрезок арматуры.
Черный поднял передние конечности, пощелкал когтистыми пальцами и призывно заурчал. На этой твари снова не было ни царапины. Оторванная лапа, покрытая измочаленным хитином, валялась на полу перед мутантом; на обрубок, минуту назад бывший частью его тела, Черный внимания не обращал.
– Бей сериями, Тит! – прокричал в спину киборга Лан, чувствуя, что ему все сложнее оставаться всего лишь зрителем.
Ударом ноги Титан отправил оторванную лапу Черному в голову. Мутант играючи отбил ее и сразу же перешел в наступление. Но киборга на прежнем месте уже не было: воспользовавшись отвлекающим маневром, Титан зашел на Черного сбоку. Прежде чем мутант сообразил, чемпион Арены встал на плечо одной из средних лап Черного, как на ступеньку, и ловким движением оседлал монстра. Конец арматурного прута вонзился между сегментов хитиновой брони, прикрывавших основание блестящего, словно покрытого лаком, черепа.
Черный упал на бок и перевернулся на спину, Титан едва-едва успел спрыгнуть. Но уйти «чисто» не получилось, киборг оказался на полу. Тогда Черный сделал перекат в сторону противника, намереваясь пройтись по нему немалой массой тела. Титан оттолкнулся от пола руками и ногами, взмыл в воздух в нечеловеческом прыжке и перемахнул через мутанта. Черный прокатился дальше и врезался в первый ряд болеющих за него багов. Заскрежетал хитин, раздались полные боли булькающие вопли. Титан бросился в кучу-малу, схватился обеими руками за торчащую из затылка Черного арматуру и вдавил ее глубже.
