Черный попытался встать дерганым, конвульсивным движением. Тяжелое брюхо действительно приподнялось, а помятые лапы даже начали восстанавливаться… но голову мутанта Титан по-прежнему прижимал к полу, и арматура все глубже проникала внутрь черепа.
Затем громко хрустнуло, точно кто-то расколол сухой орех, и из истекающей слюной пасти Черного показался конец стального прута. Титан навалился на арматуру еще сильнее – так, что затрещал распираемый мускулами свитер, – и пришпилил голову Черного к полу.
Баги обескураженно притихли. Было слышно, как тяжело, с присвистом, дышит Черный. Может, он и пытался регенерироваться, но не тут-то было: стальной прут, засевший в мозгах, сводил на нет все усилия. Отползали, постанывая, помятые Черным зрители. Баг с факелом хмыкал и разглядывал свое отражение в фасетчатых глазах поверженного монстра.
– Признаюсь – это было непросто, – сказал Титан багу. – Пожалуй, стоит закрепить успех…
Киборг подхватил нож Черного, замахнулся, намереваясь всадить изогнутое лезвие чуть ниже торчащей из затылка мутанта арматуры.
– Погоди! – воскликнул Лан. – Это успеется!
Ему вспомнилось, как он стоял с окровавленным мечом над поверженным Челубеем. А разгоряченные трибуны скандировали: «Убей! Убей!» и жадно ждали тот последний удар, который должен был стать кульминацией боя.
Титан недоуменно уставился на товарища, но нож все-таки опустил. Лан подошел быстрым шагом к багу с факелом.
– Чемпион Арены победил вашего бойца, – сказал он, глядя в сморщенное личико бага. – Но Черный пока что не мертв. Если Титан оставит его в живых, сможем ли мы уйти с миром, согласно нашему уговору?
Баг тоскливо уставился на мелко вздрагивающую тушу Черного. Когтистая лапа ласково прикоснулась к развороченному черепу монстра, и Черный заскулил, как избитый крысопес. Титан же нетерпеливо подбросил и крутанул нож, всем видом показывая, что он не прочь воспользоваться правом победителя и добить обессиленного противника.
– Мы тоже есть немного люди, – сказал баг. – Не нужно смерть Черный. Уходите.
– Хм… – поджал губы Титан, с сомнением глядя на окружающих их плотным кольцом багов.
– Уходите быстро! – Баг бросил факел в середину круга, освободил от привязи и распрямил лишние пары конечностей, мгновенно утратив даже намек на сходство с человеком. – Но попасться еще раз на наша территория – смерть-смерть-смерть! – истово выпалил он, разбрызгивая слюну. – Мы сплести для вас самый большой и прочный сеть!
– У-у-у… – угрожающе заурчали баги, они подняли ловчую сеть над головами и принялись ею трясти, как знаменем.
– Двигаем отсюда, – пробурчал Титан и подхватил мешок с золотом.
Лану пришлось взвалить на спину второй.
Киборг, хромая, поплелся к подсвеченному луной выходу из вестибюля, Лан тоже поднажал, стараясь не отставать. Им вслед полетели плевки, и еще долго звучал за спинами злой булькающий говор, а потом его заглушил хруст распрямляющегося хитина: это Черный, избавленный от пробившей мозг арматуры, принялся затягивать раны.
* * *Они вышли из метро и с ходу пересекли исковерканный воронками Гоголевский бульвар, а потом форсировали полосу мутировавшей растительности. Лан то и дело оглядывался, но погони не было. Баги держали слово, по крайней мере – пока.
– Арбат. – Титан указал на практически исчезнувший под бетонным завалом проход между восьмиэтажной руиной и строением более скромных размеров, относящимся, навскидку, к более раннему периоду истории Москвы.
– Выглядит как укрепление, – сказал Лан, внимательно изучая перегораживающий путь завал; Титан лишь пожал плечами, в этом жесте читалось море самой что ни на есть человеческой усталости, граничащей с апатией.
Возле восьмиэтажки они сделали привал, уселись на мешки с золотом. Титан выпростал из правой руки танталовый штырь, стянул свитер и покромсал его на полосы. Лан помог киборгу перебинтовать грудь и голову. С импровизированной повязкой на лысине чемпион Арены и вовсе утратил пафос, постарел, стал выглядеть как комиссованный ветеран, которому приходится на ночь надевать косынку из-за того, что мерзнет голова.
– Ну, – буркнул киборг, когда перевязка была закончена, – расскажи, что произошло в метро? Каждый знает, что если попался в лапы багов, то спасения не будет.
Лан и сам не разобрался, что же там случилось. Поэтому он начал пространно, но постепенно собираясь с мыслями:
– Есть такой закон, закон человека. Это значит не вести себя, словно зверь. Зачем проливать кровь, пусть даже такой образины, как Черный, если бой уже выигран? Победитель должен быть милосерден, в лишней злобе – слабость, в великодушии – сила, потому что немногие могут себе его позволить.
– Дурак, – вздохнул Титан, а потом проговорил, выделяя каждое слово: – Победа должна быть полной! Только тогда она будет считаться победой. Тем более та победа была моей, и только я мог решать, что делать с противником, которого я – ха! – разделал под орех! Не удивлюсь, если на обратном пути нас будут ждать расставленные сети, полтысячи багов и тот самый Черный – свеженький, как огурчик!
– Если бы ты его убил, нас бы на месте разорвали на мелкие кусочки, – упрямо сказал Лан.
Титан прищурился:
– И откуда ты знаешь?
– Я понял, когда говорил с этим… как его… главным багом.
– Главбагом, – подсказал Титан.
– Да, с главбагом, – ухмыльнулся Лан.
Киборг медленно покачал головой.
– Эти ваши телепатические штучки… – произнес он неодобрительно. – Вы с Марой – два сапога пара. Нашли друг друга.
– Да какая телепатия! – махнул рукой Лан. – Обычная проницательность. Как говорится, имеющий уши да услышит…
– Как будто оказываешься на одной волне с собеседником? – подхватил Титан тоном всезнайки. – Ощущаешь его эмоции и по ним прогнозируешь события?
– Нет, – снова отмахнулся Лан. – Слушай, хватит уже, а?
Титан задумался. Потер гладкий подбородок. Лан принялся мять урчащее от голода брюхо. А в Новоарбатовке был ужин – жареное мясо с овощами. В Кремле же кормили отварной картошкой, щами с мясом, пирогами…
– А случалось так, что в твоем присутствии даже строптивые животные начинали вести себя смирно? – отвлек Лана от мыслей о еде Титан. – Ты уговаривал их, как малых детей, а они слушали твой голос и понимали каждое слово?
Лан кивнул. Да, такое и в самом деле с ним происходило. Со зверьем он ладил, его слушались и боевые мутанты фенакодусы, и норовистые, задиристые туры. И именно благодаря ему дважды удалось мирно разойтись со стаей бродячих крысособак. Хотя обычно псы-мутанты, сбившись в такую большую стаю, ведут себя особенно дерзко…
