Тем не менее напряжение нарастало, и к минуте предстоящего последнего сброса все откатились вниз. Уж больно огромен был риск, что последнее прикрытие разгромлено и на планету могут рухнуть запрограммированные на уничтожение людей боевые киборги. Для отражения возможной атаки приготовили все оружие и единым кулаком развернули три готовые к стрельбе башни с пушками.
Из конуса раздался низкий басовитый гудок, а секунд через пять на верхней площадке оказалась гора трофейного добра с восседающими на ней бывшими узниками Сифона. Первым на ноги вскочил маркиз Мато фон Дивер и радостно заорал:
– Получилось!
Тут же вся тысяча орущих приветствия помощников заспешила наверх. Файял, облаченный в некое подобия скафандра, приспособленного под его тело кузнечика, добрался до Броди:
– Маловато тюремщики из Большого Космоса сил на нас бросили, маловато. Мы их начисто посекли, а потом они решили большую группу собрать, видимо… Но клейкий сюрприз я им оставил! Чтоб я стал бабочкой, если они там пять часов не провозятся!
Чи’Нга не удержалась от восклицания:
– Файял – бабочка?! Оригинально!
– О, и ты тут? – сделал вид, что лишь сейчас рассмотрел змею, маркиз. – Еще не пустили на шашлык? Хе-хе! – И пояснил осудительно нахмурившемуся Броди: – Разумные змеи – великая редкость, их очень мало осталось. Причем мы, файялы, их в прежние века больше всех защищали и сейчас, можно сказать, любим. Остальные в основном охотились на них и поедали. Представляешь такой маразм? Так что наша подруга правильно делает, что от командира не отходит… Да и вы за ней присматривайте… Здесь ксенофобов хватает…
Закончив с переносом груза с вершины конуса, двинулись по улице, ведущей к Вавилону. Кое-где на стенах и крышах виднелись воины ограждения. В передовых отрядах и в разведке оказались индивидуумы с нормальным воинским образованием. Дон Ритару – прувель из Граци, командовал отрядом, проводившим зачистку захваченного королевского дворца. Трапарсы возглавляли отряды авангарда и разведки. Красавкасы остались, чтобы организовать боевой заслон для всей колонны. Пара оставшихся в живых адельванов с оружием в руках продолжала зачистку крепостей вокруг конуса.
Броди задумался о своем месте в этом потоке.
– Как-то мне неловко, – сказал он шагавшей рядом Ларисе. – Чувствую, что командир из меня чисто «потешный».
– С чего ты взял?
– Да тут и без меня толковых командиров хватает. Даже гораздо лучше управляются. Глянь, я ведь даже не знал: что как, куда, откуда и кто! А они уже все поэтапно организовали…
– Ну и прекрасно! Каждый использовал свои знания и умения применительно к обстановке. Твоя роль – общее руководство потоком.
– Вот и сомневаюсь: зачем такая роль? Поток и без меня движется…
Ярославна пожала плечами:
– С другой стороны, и в самом деле… можешь отказаться… Глядя правде в глаза – слишком ответственное звание. Если бы это была археологическая экспедиция, то я бы настаивала на твоем руководстве. А так…
Они обсуждали возможность отречения Броди от командирской фуражки, не обращая внимания на то, что их соратники слушают разговор через наушники своих скафандров.
А потом Броди прямо содрогнулись от рева файяла за спиной:
– Вы только посмотрите на нашего героя! Да он никак решил дезертировать с поля боя?! Наше знамя пытается повиснуть в стороне простой тряпочкой?
– Да ладно тебе, – попытался заступиться за друга Кгорбо. – Это наш Александр просто так рассуждал, чисто гипотетически. Ведь правда?
Землянин упрямо мотнул головой:
– Нет! Я вполне серьезно и решительно заявляю: командирская должность не для меня. Я – не военный.
– Так мы тут все не военные! – воскликнул файял. – Инженеры, археологи, посредники, техники, ну, губернатор затесался… Но самое главное для всех нас – это сам факт твоего существования. Все эти сотни, тысячи созданий прекрасно знают и запомнят навсегда: их чудом спас, объединил и привел к победе человек по имени Броди. Ну, ладно, пусть Александр, не суть важно… Они тебе верят, они тебя во всем поддерживают и они сами взваливают на себя работу им по силам. Но всегда и везде, в любом коллективе, особенно в таком, как наш, нужен харизматичный лидер, который просто укажет рукой в нужную сторону. Вот ты у нас и есть! И ты – наше знамя! Самый что ни на есть популярный, авторитетный и уважаемый индивидуум. Причем учитывай, что, если ты не в ту сторону укажешь и мы там погибнем, тебя лично даже перед смертью винить никто не станет. Только проклянут обстоятельства да свою долю. Ведь сам посуди, разве виновато в чем-то знамя? Никогда! И потому прекрати эти речи, долой пессимизм, а лучше думай, о чем и как ты будешь договариваться с учеными Вавилона. Судя по некоторым просочившимся при допросах данным, они-то рабов выкупают, но вроде как не для свободы. А вдруг они используют разумных для каких-то своих опытов? А?
– Ну, такое вообще в голове не укладывается! – Броди взглянул на массив королевского дворца, к которому они приблизились. – Тогда это не ученые, а изуверы какие-то!
– Все в мире относительно. Вон сколько изуверов вокруг засело! – маркиз махнул одной своей трехпалой рукой на крепости, а второй – на королевский дворец. – И ведь каждый считал себя вправе угнетать иных разумных. И как мы можем проверить ученых на предстоящей встрече?
– Тут и думать нечего, – ответил Броди. – Надо просто посмотреть по околицам Вавилона и расспросить простых жителей в бедных кварталах об их жизни. Кстати, почему город Вавилоном называется?
– На самом деле переводчик дает мне не то слово, что я от тебя слышу, – сказал желлатук Лонгир. – Он по смыслу переводит. А по-нашему название этого города звучит так, – Лонгир медленно произнес несколько рычащих, горловых звуков. – А обозначает столпотворение народа разных рас и воспитания.
– Понятно, – кивнул Броди.
– Мне тут нателланы дали хорошую подсказку, как проверить ученых, – сказала змея. – Если они будут себя вести по отношению к иным представителям космоса, как ведешь себя ты, – прекрасно. И среди них должны быть иные, отличные от них существа.
– Молодцы, ребятки! – похвалил нателланов Кгорбо, доставая из наружного кармана две трофейные пачки и протягивая маленьким комочкам на спине у Чи’Нга. – Угощайтесь! Вкусное печенье…
Те с проворством подхватили и зашуршали упаковкой. Но больше них осталась довольна таким угощением змея:
– Спасибо, угодил. Они как раз такое лакомство любят…
На площади перед главными воротами дворца, возле парочки машин открытого типа, командира ожидал дон Ритару. Этот массивный жук если и мог защищать свое тело скафандром, то лишь особенным, да он и не заморачивался наличием подобных средств.
