– А вот и наш командир! – крикнул он издалека. – Гип-гип ура! Мы на свободе! Победа будет за нами!
Броди помахал ему рукой, призывая не устраивать митинга. Потому что до этого было недалеко, многие уже стали выкрикивать нечто подобное и останавливаться.
Тут помогло своевременное вмешательство маркиза, который перекричал всех:
– Не стоять! Следует отойти от конуса как можно дальше! С Сифона могут сбросить киборгов по нашему следу! – А когда приблизились к губернатору, деловито спросил: – Машины для нас?
– Естественно! Наша разведка, уехавшая на таких же машинах, уже встретилась с мобильным разъездом Вавилона. Те разведку к городу не подпускают, требуют командира. Сказали, что пропустят только его с несколькими заместителями. Не больше одной машины.
– Ладно, пока грузимся на две, а на месте разберемся! – решил землянин и первым взобрался на сиденье рядом с водителем.
За рулем сидел адельван, причем не из «освободительного» ангара.
– Откуда такой красивый? – спросил командир.
Четырехрукий смутился, на вид он был совсем молодой, чуть ли не подросток. За него ответил устроившийся на втором ряду сидений дон Ритару:
– Мы этого бойца в развалинах на цепи отыскали. Из последней партии каторжан. И таких много освободили по разным местам, душ пятьсот. Мало того, к колонне уже собираются присоединиться около тысячи горожан, которым здешние порядки давно стоят поперек горла.
– О! – обрадовался маркиз Мато фон Дивер. – Теперь у нас армия!
Иначе рассудил желлатук Лонгир:
– Не обязательно воины, просто жители! И если в Вавилоне нам что-то не понравится, мы с нашими силами и резервами можем основать новый город. А оставив здесь заградительный отряд, хотя бы в этой же крепости, обеспечим себя постоянным притоком новых каторжан.
Идея вызвала у всех положительные отзывы. Как ни сложатся дальнейшие переговоры, но в любом случае просить у кого-то милостыню уже не стоит. В самом деле, мысль построить свой форт, а потом и город могла оказаться самым лучшим вариантом для ассимиляции новых разумных на Пьедронге. Ученые вызывали подозрение только тем, что до сих пор не уничтожили главное гнездо рабовладельцев. Другой вопрос, что у них могло просто не хватать для этого сил, тогда простительно. Но вдруг они и сами используют рабов, на тех же сельскохозяйственных работах, а потом на картофель выменивают новых работников?
Когда тронулись, этот вопрос был задан водителю адельвану, которому управлять всеми рычагами было четырьмя руками проще простого. Да только, к сожалению, недавний каторжанин мало что мог рассказать о Вавилоне.
– Даже говорить о нем было запрещено, – делился он тем, что знал. – Но за три недели некоторые шепотки и к нам проникли. Неизвестно как остальные правители Вавилона, но парочка предателей и двурушников среди них точно окопалась. Потому что поддерживали с королем отношения.
В машину, помимо трех землян, наездниц, желлатука Лонгира, змеи и прувеля, уместился и Мато фон Дивер, который не замедлил подобную новость прокомментировать:
– Сволочи! Потому и не разрушили это гнездо, что раздор между другими вносят! Кстати, а что, тело самого королька местного отыскали?
– Увы! Есть подозрения, что успел сбежать, – сообщил дон Ритару. – Потому и спешим к Вавилону на машинах. Если он там имеет вес, то может настроить жителей и преподнести нас как сброшенную специально банду уголовников. Там могут и поверить, что мы прибыли для уничтожения ученых.
В самом деле, при желании можно было распространить невесть какие инсинуации про движущуюся от конуса колонну. Если Вавилон выставит навстречу свою армию, то может пролиться много крови.
– Лучше плохой мир, чем хорошая драка, – сказал Броди. – В случае чего есть тут приличные места для нового города?
– Вторая группа разведчиков не стала ждать нас, а вернулась чуть назад и подалась на север. О! Как раз на этом перекрестке! Вон знак поставили!.. Сейчас осматривают останки большого города, – дон Ритару общался с кем-то по наручному браслету и передавал новости командиру. – Говорят, что одни руины… Ни куска металла… А вот древнего бетона хватает…
В машине возник спор, стоит ли сразу поворачивать движение колонны или вначале устроить короткий привал на перекрестке. Все-таки обустраиваться в руинах непросто. Если бы не угроза мести с орбиты, все спасенные могли преспокойно остаться жить вокруг конуса. Но там как минимум неделю, а то и месяц не стоило появляться.
– А ведь можно и в чистом поле лагерь временный разбить, – предложила Лариса. – А потом осмотримся да и выберем самое приемлемое местечко, чтобы было не так далеко от конуса. Нам ведь от него удаляться нельзя?
– Ну да, – подтвердил Броди. – Там наша единственная надежда. И хоть какая-то, пусть и односторонняя связь с Сифоном. Временный форт можно поставить рядом с руинами, роботы стройматериалы оттуда доставят. Так что колонну нужно остановить до выяснения обстоятельств. А разведчики пусть поищут территорию для открытого лагеря с водными источниками. Ну и старожилов пусть опросят, может, они подскажут наиболее благоприятное место.
Переговоры, раздача приказов и прием новых данных велись сразу через несколько раций. Так и доехали до места первого контакта с дозором Вавилона. Впереди на дороге показались многочисленные, связанные между собой ежи с единственным узким проходом посередине и несколько машин по обе стороны от связок.
– В город отправятся только я, дон Ритару и Лонгир, – решил Броди.
– И я! – категоричным тоном добавила Лариса.
– О женщинах даже речи не идет! – заявил командир, выдержал недовольные взгляды змеи, наездниц и жены и твердо добавил: – Решено!
Он вышел из машины. К нему тут же подскочил знакомый трапарс, сосед по «освободительному» ангару, и доложил о переговорах с дозорными.
Выслушав его, Броди повернулся к маркизу:
– Мато! Если что, примешь командование на себя. При необходимости выдвинете сюда пару пушек и торпеды. Но учтите, только для демонстрации силы, обстрел не начинать ни в коем случае.
– Ну а если тебя прижмут? – файял ловко повесил еще один мини-передатчик на шею землянина и пояснил: – Я буду слышать все твои разговоры помимо переговорного устройства в скафандре.
– Я ведь сказал: ни в коем случае!
– Так у нас что, и отомстить за своего командира не будет возможности? – возмутился Мато фон Дивер.
– На то я и командир, чтобы давать подобные приказы. Не забывайте о заслоне в крепости и о том, что лагерь, если только последует задержка в переговорах, надо успеть возвести до темноты. Мои условные сигналы и намеки, думаю, поймете.
