«И тогда вы стали злыми богами?» — спросил Чейн.
«Нет. Путь Зла — не наш путь. Но порою необходимость заставляла нас действовать жестоко. Но это была жестокость хирурга, который без колебаний готов ампутировать больному загнивающую конечность Увы, многие молодые расы слишком быстро развивались, и их разум отставал от их силы. Мы старались поначалу ни во что не вмешиваться. С болью мы наблюдали за бесчисленными войнами, которые бушевали на тысячах миров. Но когда эти воинственные, агрессивные расы выходили в большой космос и начинали завоевывать миры огнем и мечом, нам приходилось наказывать их. И самым сложным нашим противником оказалась твоя раса — раса людей!»
«Выходит, когда-то вы воевали с Землей?» — изумился Чейн.
«Нет. Земля в те времена была еще диким миром, на котором появились первые приматы, обладавшие слабой искрой разума. Но не меньше разума было в земных дельфинах, мамонтах и некоторых других животных Мы не вмешивались в ход земной эволюции, но надеялись, что она может со временем привести к созданию могучей разумной расы.
Люди… эта раса появилась не на Земле, а на звезде, которую вы называете Вегой. Раса ванриан развивалась с невероятной скоростью. Виною всему была радиация солнца, которая подстегивала мутации тела и разума Мы не успели и оглянуться, как ванриане вышли в большой космос. И они занялись вовсе не изучением сокровищ галактики. Нет, они стали основывать повсюду свои базы. Порой они встречали другие, более молодые разумные расы. Ванриане стали подчинять их своей власти, не гнушаясь любыми средствами.
И тогда мы объявили ванрианам войну. К этому времени раса Ллорнов уже заметно одряхлела, наши силы таяли с каждым веком. Галактическая война оказалась свирепой и жестокой, так что для ванриан мы выглядели поистине дьяволами! Но мы сумели уничтожить их звездный флот и заставили ванриан вернуться на Вегу. И поскольку сила духа этих агрессивных существ не была сломлена, мы запретили ванрианам иметь космические корабли Это была жестокая, но вынужденная мера. Постепенно ванриане стали другими. Они забыли о космосе и стали вести вполне мирную и спокойную жизнь. Но, увы, они не нашли новый путь к прогрессу, а следовательно, встали на дорогу регресса. Разум ванриан стал гаснуть. Это оказалось большим ударом для нас, Ллорнов, — ведь ванриане были самой большой нашей надеждой!»
«Гаснуть… Но ведь раса людей, наоборот, ныне процветает!» — недоумевал Чейн.
«Да, это так. Ванриане нас сумели перехитрить Незадолго до поражения в галактической войне они основали одну из своих дальних баз на Луне, спутнике Земли. Мы разгромили эту базу, но часть ванриан выжила. Они кое-как восстановили один из звездолетов и высадились на Земле. Они пытались связаться с Вегой, но безуспешно.
У горстки ванриан оставалось два пути. Либо безропотно умереть, либо каким-либо путем укорениться на чужой планете. И тогда они обратили свой взор на приматов, которые к тому времени уже перестали быть чисто животными Это были неандертальцы — существа, которые дальше всех обитателей земли ушли по пути эволюции. Они вполне могли через несколько миллионов лет стать разумными существами.
Ванриане обнаружили, что генетически очень близки к неандертальцам. И тогда они занялись генной инженерией. В результате спустя некоторое время появилась раса кроманьонцев, в которых воплотились черты как ванриан, так и неандертальцев. Остальных полуразумных приматов пришельцы с Веги безжалостно уничтожили, чтобы расчистить путь будущей разумной расе. Она начала стремительно развиваться, и спустя несколько десятков тысяч лет раса людей возродилась».
«Черт побери… Вот почему вторая метрополия Федерации находится на Веге! землянах, наверное, осталась инстинктивная тяга к звезде своих предков».
«Да, это так. Теперь ты понимаешь, Морган Чейн, что мы, Ллорны, являлись для твоей расы чем-то вроде дьяволов. Позднее, легенды о нас воплотились в различных земных священных книгах».
«Я знаю, Джон Дилулло рассказывал мне некоторые эпизоды из Библии, Но Иисус Христос — кто же был он?»
«Один из ванриан. Много тысяч лет спустя после завершения галактической войны жители Веги все-таки построили звездолет и отправились на поиски своих предков. Они попали на Землю и увидели там людей, очень похожих на ванриан. И эти люди пребывали в варварстве. Скороспелость разума дала свои горькие плоды, и земляне превосходили в жестокости, алчности и пороке даже своих вегианских предков. Ванриане стали прививать своим дальним потомкам нравственные уроки, пытаясь таким путем вернуть их на путь цивилизованного развития. На разных материках ванриане сыграли роль добрых богов. Так появились Яхве, Христос, Магомет и многие другие боги. Это помогло землянам выжить, но плоды скороспелости их разума до сих пор сказываются во всех частях галактики».
«Это уж точно… Великий Ллорн, зачем вы призвали меня к себе?»
«Ты уже и сам о многом догадался, Морган Чейн. Наша раса умирает, и это закономерно. Природа всегда берет свое. Старые Хранители галактики уходят, должны прийти новые Хранители».
«Ну, и пускай приходят! Но я — то здесь при чем? Великий Ллорн, я меньше всего гожусь на такую роль. Я не властолюбив, и того, что я достиг, мне вполне достаточно. На Земле и на других мирах найдутся миллионы куда более достойных кандидатов на роль Хранителей!»
«Морган Чейн, ты не раз уже задавал этот вопрос и не раз получал на него ответ. Ты избран потому, что в твоей душе чудесным образом сбалансировано Добро и Зло. Власть не испортила тебя, а такое бывает крайне редко даже с самыми достойными и мудрыми индивидуумами. И к тому же у нас не осталось времени. Раса, которую мы готовили в качестве преемников, внезапно для нас исчезла из нашей галактики. Целая звездная система перенеслась из центра галактики куда-то в далекое будущее, а на ее месте появилась огромная красная звезда с мертвыми мирами. Нам ничего не оставалось, как вновь обратить наш взор на расу людей, А дальше во многом сыграла роль случайность. И, по-моему, ее выбор был недурен».
«Как сказать… Впрочем, я уже почти смирился. Великий Ллорн, что я должен делать? И что происходит в галактике?»
«То, что невозможно было предусмотреть. Где-то в далеком будущем в нашу галактику вторглись существа из глубин Вселенной. По каким-то причинам они покинули свою галактику и начали искать место для нового дома. Они избрали Млечный путь, но он оказался густо заселен разумными расами. Конечно, у пришельцев хватило бы мощи, чтобы уничтожить аборигенов, но тогда Млечный путь превратился бы в дымящиеся развалины. И тогда галактяне использовали оружие, которое может переносить целые области галактики в далекое прошлое. Мы не знаем в деталях, что произошло дальше, но пришельцы достигли своей цели».
