Чейн задумался, оглядывая каменистую равнину с редкими скалами. Сильный ветер нес пыль, затруднявшую дыхание.
— Ладно, — сказал он. — Через несколько дней я снова прилечу к той скале, где спрятаны батареи от передатчика. Если вы не передумаете к тому времени, то так и быть, я отвезу вас в Клондайк. Не скажу, что меня очень радует мысль о том, что среди пограничников появятся Ранрои, но… Что правда, то правда — папаша Дилулло однажды дал мне шанс. А чем я хуже его?
Когда посадочный модуль стал подниматься над пустыней, Чейн не выдержал и посмотрел на экран обзора нижней полусферы. Ранрои собрались в круг и, не обращая внимания на ящики с провизией и канистры в водой, о чем-то заспорили. О чем? Через несколько дней, когда «Брея» вернется к планете, это станет ясно. Но так или иначе, им дан шанс.
А как свой шанс использует он?
Вернувшись на борт корабля, Чейн заперся на капитанском мостике и, усевшись в кресле, долго смотрел на панораму южной части Границы. Вскоре он нашел взглядом большую крабовидную туманность, находившуюся в самом сердце Болота. Она была окружена мощными космическими течениями. Только сумасшедший мог бы сунуть голову в этот темный мешок — да и ради чего? Судя по данным Урсулы, эта крабовидная туманность была необитаема, так же как и все пространство в радиусе десяти парсеков. Мертвое море из пустоты, пыли, разреженного водорода, лишь кое-где согреваемое тусклым светом красных карликов…
Именно там Чейна ждали Ллорны.
* * *
«Врея» вынырнула из глубин космоса, на самом краю крабовидной туманности. Этот гиперпрыжок стоил Жану нескольких седых волос, но француз в который раз продемонстрировал свое искусство непревзойденного пилота. Но даже он не мог гарантировать, что корабль вдруг не окажется в одном из пылевых потоков, которые тянулись к туманности со всех сторон. Малейшая случайность — и конец рейда оказался бы трагичным. Урсула вместе с Даном оценивали вероятность удачного выхода из гиперпространства всего в тридцать два процента. Но Чейн, выслушав их, только пожал плечами. Он не сомневался, что если Ллорны не раз «помогали» ему на другом краю галактики, то уж здесь, на пороге своего дома, вряд ли дадут нелепой случайности нарушить их планы.
Так и случилось. И когда Жан смущенно заявил, что корабль вышел в обычное пространство с небывало большой ошибкой в сто сорок тысяч километров, Чейн только дружески похлопал его по плечу.
— С кем не бывает, дружище, — ободряюще сказал он. — Кстати, обрати внимание на экран киберштурмана. Если бы не эта ошибка, то мы бы вляпались во-он в то плотное пылевое облако. Везет же тебе!
Жан обалдело смотрел на своего командира. Похоже, он так ничего и не понял. Чейн связался с Бангом и попросил того прийти на первую палубу. Там, стоя возле малого варганского звездолета, Чейн сказал:
— Банг, дальше я полечу один. Бывший гладиатор спокойно кивнул:
— Нечто вроде этого я и ожидал, парень. Конечно, ты не скажешь куда?
— К сожалению, не могу. Да и сам толком не знаю! В этой туманности у меня должна произойти одна встреча, — быть может, самая главная в жизни. Не знаю, когда она произойдет и где. Но как только я вернусь на корабль, мы сразу же направимся назад, в Клондайк. Постарайтесь подготовить гипердвигатель к серии дальних прыжков.
— Морган, двигатель еле жив. А техников у нас раз два и обчелся. К тому же наш дружок Селдон опять вчера налакался до потери сознания. И где этот чертов шотландец берет выпивку, ума не приложу!
— Наверное, он просто очень соскучился по своей Сельме, — усмехнулся Чейн. — И я его отлично понимаю. А насчет двигателя… не могу ручаться, но думаю, что все будет нормально.
Банг устремил на него пристальный взгляд.
— Морган, не надо со мной играть в кошки-мышки. Думаешь, я не понимаю, что ты летишь на встречу с нынешними хозяевами галактики? Молчишь? Ну ладно, это дело твое. Передай им привет от старого разбойника Банга с Кроации и скажи, что охраняют галактику они хреново.
Чейн улыбнулся, пожал руку старому другу и поднялся по лесенке в пилотскую кабину.
Через несколько минут иглообразный звездолет отошел от крейсера. Выждав некоторое время, Чейн включил маршевый двигатель и взял курс в глубь туманности. А потом передал управление автопилоту и, сложа руки на груди, стал ждать.
Вскоре корабль чуть рыскнул в сторону и направился к группе далеких красных звезд. А потом все на мгновение исчезло, словно космолет вдруг совершил прыжок в подпространстве. Это при выключенном-то гипердвигателе?
Чейн еще не успел прийти в себя от изумления, когда увидел впереди огромную космическую станцию. Она напоминала формой громадный храм с многими десятками шпилей. «Храм» опоясывало широкое серебристое кольцо. По-видимому, оно служило посадочной палубой.
Автопилот совершил сложный маневр, выровнял скорости с блуждающим искусственным телом и плавно пошел на посадку. Пролетая над кольцом, Чейн заметил на его поверхности множество узких гнезд. Видимо, это были посадочные шахты для космолетов. Пьяное небо, сколько же их — тысячи, десятки тысяч? Каков же тогда размер космической станции? Впрочем, Ллорны могли себе позволить иметь такую станцию. Иначе вряд ли они бы могли тысячи веков опекать разумную жизнь в галактике.
Но сейчас все посадочные шахты были пусты. Сердце молодого варганца сжалось от неприятного предчувствия. Он только сейчас заметил, что некоторые из «башен храма» были разрушены, — по-видимому, это были следы попадания небольших астероидов.
А это означало только одно: Ллорны были старой, умирающей расой. Былое могущество их таяло с каждым днем, и этим воспользовалась Третья сила.
Что же сможет сделать он? Чего от него ждут Ллорны?
Неужели они будут хвататься за такую тонкую соломинку, имя которой Морган Чейн?
Наконец, корабль замедлил скорость и, совершив крутую петлю, медленно стал опускаться дюзами вниз в одну из пустующих посадочных шахт.
Впрочем, нет. Одна из этих шахт не пустовала — в ней находился звездолет. Чужой звездолет.
Чейн некоторое время неподвижно сидел, не решаясь подняться с кресла Ничто его не страшило в этом мире, но предстоящая встреча с Ллорнами вызывала у него дрожь. Что бы он только не дал, чтобы немедленно улететь из этой туманности и больше никогда не вспоминать о ней! Странно было думать, что немало людей охотно поменялись бы с ним. Наверное, это были бы очень честолюбивые люди типа Венгента или Шарима, для которых существует лишь один бог — Власть. Именно Власть могут дать будущему Хранителю таинственные Ллорны! Не сразу, но Чейн понял, чего же он так опасается. Не ответственности, нет — а именно Власти. В его душе бесспорно немало зла. Множество раз ему приходилось убивать, он был воспитан расой пиратов, для которых не существовало никаких нравственных законов. Чудесная встреча с Дилулло и другими землянами помогла ему во многом измениться, стать добрее и разумнее. Врея, а затем Ормера и Мила смогли, как это и свойственно женщинам, смягчить его сердце. И потому, даже став Шерифом Клондайка и командором Патруля, он не почувствовал в себе заметных изменений. Власть тешила его самолюбие, придавала ему ощущение собственной значимости, но и только. Слишком долго он пребывал в роли вечного изгоя, жалкой полукровки без роду и без племени, и теперь как бы получал своеобразную компенсацию за все перенесенные страдания и унижения. Потеря Вреи причинила ему неведомую прежде боль — и, может быть, потому он, заполучив власть, даже не пытался выместить на людях комплексы своей тяжелой молодости. А ведь, если верить Дилулло, этим-то и грешили во все века многие земные правители! Жестокость, развращенность, жажда разрушения, равнодушие к страданиям народа — все это было заложено в их душах в еще раннем детстве. Обычная отцовская порка могла спустя годы обернуться войной, а материнская холодность — гибелью тысяч детей от голода и болезней.
