До сих пор он, Чейн, вроде бы успешно преодолевал эти опасности. Но его власть была не столь уж и велика, и люди, которыми он управлял — и пограничники, и варганцы, — отнюдь не были овечками и в случае чего запросто смогли бы поставить на место любого зарвавшегося правителя.
Но если Ллорны вручат ему ключи от истинной Власти… Не превратится ли он тогда в нового Харкана? Или каяр? Или Настара? Или Гербала — существа, внешне похожего на человека, но на самом деле являвшегося злобной машиной, призванной убивать и разрушать? — Или даже…
Чейн вздрогнул от неожиданной мысли. Кажется, об этом и хотел сказать Кегн, лидер Четвертых людей, но вовремя остановился.
Все они — и каяры, и соплеменники Настара, и даже супернейны, являлись всего лишь слугами Третьей силы. Вот она-то и являлась его будущим главным противником. И чтобы победить ее, он должен был стать столь же силен.
Лицо молодого варганца покрылось холодным потом. Пьяное небо, куда завели его мысли… Не может быть, чтобы Ллорны потребовали от него такого! Не может быть, чтобы сами они были дьяволами, а не богами!
Так или иначе, но эта тайна скоро откроется.
Из боковой стенки посадочной шахты выдвинулась переходная труба и обхватила гибкими краями люк. Чейн немного помедлил, размышляя, стоит ли надевать скафандр или нет. А затем на всякий случай все же надел. Неизвестно, дышат ли Ллорны воздухом, привычным для людей. К тому же космическая станция была повреждена в нескольких местах. А что насчет оружия? Нет, как-то нелепо появляться перед Ллорнами с бластером на поясе. Лучше его вынуть из кобуры и оставить на корабле.
Пройдя по переходной трубе, Чейн оказался в огромном шлюзе Судя по его размерам, когда-то в посадочных шахтах могли садиться поистине титанические корабли, по сравнению с которыми даже «Брея» показалась бы карликом. Но сейчас здесь царило запустение. Металлические стены покрывала едва заметная рябь, на полу лежала серая металлическая пыль. Сколько же тысячелетий потребовалось для того, чтобы металл саморазрушился до такой степени?
Чейн пересек огромный зал, подошел к огромной двери. Она с протяжным скрипом начала уходить ввысь. Впереди в длинном коридоре засиял тусклый голубой свет, и молодой варганец с трепетом в душе продолжил свой путь.
Прошло не меньше часа, прежде чем он оказался в округлом зале с куполообразным потолком. Стены его были покрыты фресками, на которых изображались тысячи причудливых существ. Среди них Чейн почти сразу увидел людей. Все остальные гуманоиды и негуманоиды были ему вроде бы незнакомы. Неужели в галактике некогда обитали подобные расы?
Услышав легкий шум, Чейн перевел взгляд в центр зала. Из пола стало подыматься нечто, похожее на огромный алтарь, вырезанный из цельного куска черного камня. Он излучал слабое сияние. Затем в зале послышалась мелодичная музыка. Чейн вздрогнул от неожиданности — когда-то он уже слышал нечто подобное! Ну конечно, так пели Поющие Солнышки, творение неведомого древнего мастера, за которыми он некогда охотился вместе с Дилулло и другими наемниками!
Когда над алтарем вдруг словно бы из воздуха появились несколько десятков разноцветных светил и затеяли замысловатый танец, последние сомнения у Чейна рассеялись. Да, знаменитые на всю галактику Поющие Солнышки были всего лишь крошечной моделью алтаря Ллорнов!
«Ты прав, Морган Чейн, — в его мозгу зазвучал чей-то властный и холодный голос. — Поющие Солнышки создавались здесь, в этом храме. А затем мы дарили их всем разумным расам галактики.
Но это было очень давно, десятки миллионов лет назад. Просто чудо, что ты смог разыскать один из этих даров. Но смысл его давно уже забыт».
Из-за алтаря вышло высокое, не меньше трех метров роста, существо. Оно было окутано пепельной полупрозрачной дымкой.
Безусловно, это был гуманоид с мощными ногами, мускулистым туловищем и большой конусообразной головой. Глаза у Ллорна были огромными и темными, словно ночь, нос напоминал небольшой хобот, а рот — узкую широкую щель. Даже Гваатх показался бы красавцем по сравнению с этим существом, но от него веяло такой мощью, мудростью и властностью, что Чейн инстинктивно склонил голову.
«Приветствую вас, божественный Ллорн», — робко подумал он.
«Божественный? — Ллорн внезапно рассмеялся. — А не ты ли час назад решил, что мы должны быть больше похожими на дьяволов, чем на богов?»
«Я ошибся, простите…»
«Нет, ты был прав! — резко прервал его Ллорн, и в его бездонных глазах сверкнул мрачный огонь. — Настоящие боги не могут не быть дьяволами! Мы прошли этот путь и знаем, о чем говорим. Когда-то, двадцать миллионов лет назад, мы были единственной разумной расой в галактике и мечтали стать для будущих ее детей мудрыми наставниками и добрыми чародеями. Мы хотели щедро одарить все разумные существа научными знаниями, совершенными машинами, нравственными законами — всем, чего сами достигли путем долгого и трудного поиска.
Но путь добрых богов оказался губителен для слабого разума. В лучшем случае юные расы становились нашими нахлебниками, а в худшем они стали использовать наши дары совсем иначе, чем мы предполагали. Даже из-за Поющих Солнышек вспыхнуло несколько войн, поскольку кому-то из правителей приглянулись драгоценные камни, из которых они были сделаны нашими мастерами».
«И тогда вы стали злыми богами?» — спросил Чейн.
«Нет. Путь Зла — не наш путь. Но порою необходимость заставляла нас действовать жестоко. Но это была жестокость хирурга, который без колебаний готов ампутировать больному загнивающую конечность Увы, многие молодые расы слишком быстро развивались, и их разум отставал от их силы. Мы старались поначалу ни во что не вмешиваться. С болью мы наблюдали за бесчисленными войнами, которые бушевали на тысячах миров. Но когда эти воинственные, агрессивные расы выходили в большой космос и начинали завоевывать миры огнем и мечом, нам приходилось наказывать их. И самым сложным нашим противником оказалась твоя раса — раса людей!»
«Выходит, когда-то вы воевали с Землей?» — изумился Чейн.
«Нет. Земля в те времена была еще диким миром, на котором появились первые приматы, обладавшие слабой искрой разума. Но не меньше разума было в земных дельфинах, мамонтах и некоторых других животных Мы не вмешивались в ход земной эволюции, но надеялись, что она может со временем привести к созданию могучей разумной расы.
Люди… эта раса появилась не на Земле, а на звезде, которую вы называете Вегой. Раса ванриан развивалась с невероятной скоростью. Виною всему была радиация солнца, которая подстегивала мутации тела и разума Мы не успели и оглянуться, как ванриане вышли в большой космос. И они занялись вовсе не изучением сокровищ галактики. Нет, они стали основывать повсюду свои базы. Порой они встречали другие, более молодые разумные расы. Ванриане стали подчинять их своей власти, не гнушаясь любыми средствами.
