– Пока ничего, как вы уже успели заметить, – без церемоний ответил советник. – Но это не значит, что вы будете здесь вечно прохлаждаться.
– Ну, это само собой… – Мичман Дуло понимающе кивнул. – Только зачем такая секретность? Мы всё равно всё узнаем, когда до дела дойдет.
– Узнаете, – пообещал советник. – И скоро.
Все притихли, ожидая, что советник прямо сейчас, в неформальной обстановке поставит им задачу, но тот почему-то молчал, медленно обводя взглядом личный состав эскадрильи. Напряжение росло, молчание затягивалось, и никто не решался его нарушить, даже Майя замерла за стойкой буфета, навострив розовенькие ушки.
– За всеми экипажами на базе в течение двух месяцев наблюдали наши сотрудники… – Советник говорил медленно, негромко, каждым словом подчеркивая значимость сказанного. – И мы решили остановиться именно на вас. Не потому, что вы лучше других, а потому, что именно вы меньше всех остальных помышляете о карьере, орденах и славе. Потому что именно вас тянет к спокойной, мирной и сытой жизни на Земле. Я готов предоставить вам шанс. Одно задание, трудное и довольно рискованное, – и вы свободны. Более того – полностью обеспечены на всю оставшуюся жизнь. Причем речь идет не об обычной пенсии отставника, а о настоящих деньгах, которые вам и не снились.
– Я согласен! – поторопился ответить мичман Дуло, самый молодой в экипаже, но тут же схлопотал увесистый подзатыльник от штурмана.
– Это он от рвения, господин советник первого ранга. От служебного… – извинился тот за не меру ретивого товарища.
– Но должен сразу предупредить, – как ни в чем не бывало продолжил советник, – то, что вы будете делать, – не вполне официально… Вероятность того, что вы попадетесь, крайне ничтожна, но она есть. И вы должны знать: мы выполним свои обязательства в любом случае, но может получиться так, что все обещанные блага вы получите только после нескольких лет на рудниках Дзетры.
– Я не согласен! – тут же изменил свою позицию мичман Дуло, и на этот раз его никто не осадил.
– Но повторяю: вероятность этого ничтожна, а вознаграждение составит двадцать пять миллионов переводных талеров каждому, плюс пенсия – как при максимальной выслуге, плюс – благоустроенное жилье в любой точке Земли за счет Федерации…
– Я согласен! Я…
– Помолчи, – прервал мичмана командор Вайгач. – Хотелось бы узнать подробности, – обратился он к советнику. – Здесь, как вы понимаете, не каждый решает за себя. Вам ведь нужен экипаж.
– Совершенно верно! – Советник улыбнулся, открыто, по-свойски. – Мне нужен экипаж, который знает, на что идет, и верно представляет все последствия своего выбора.
– Мне кажется, что вы сказали уже достаточно, чтобы выбора у нас не было, – заметил командор.
– Нет. Пока нет… Если вы откажетесь, то вас сегодня же откомандируют на одну из резервных баз. Там вы проведете остаток контрактного срока. Никого не понизят в звании, но и на повышение никому из вас рассчитывать не придется. Разумеется, в случае какого-либо военного конфликта вас бросят в самое пекло. – Советник по-приятельски улыбнулся и обвел всех пристальным взглядом. – Согласен, выбор небогатый, но он пока есть. Но стоит вам сказать «да» или «нет» – и выбирать будет поздно…
– Я… – на этот раз мичман Дуло сам прервал начатую фразу и вопросительно посмотрел на командора.
– Мы согласны, – ответил за всех тот. – Только обещанную сумму хотелось бы получить авансом… И так, чтобы родственники могли распорядиться этими деньгами, если с нами случится… непредвиденное.
– Разумеется. – Казалось, советник воспринял последнее условие как само собой разумеющееся. – Итак, к делу. Вы, конечно, знаете, что такое Фабрика…
Фабрика… Всего за полтора столетия безжизненная планета на окраине галактики превратилась из скромной колонии рудокопов в самый мощный промышленный центр обитаемой вселенной. Формально она состояла в Земной Федерации, ее представители заседали в Сенате. Половина военного и треть торгового флота Земли была построена именно там. Но последние лет семьдесят посторонние допускались лишь на пару периферийных астероидов системы и только для торговых переговоров… А попытка пресечь деятельность вербовщиков с Фабрики на планетах Федерации привела лишь к пятилетнему прекращению официальной торговли, невиданных масштабов контрабанде и едва не закончилась военным столкновением.
– Предлагаете нам устроить провокацию? – поинтересовался командор. Упоминание о Фабрике насторожило всех, и даже мичман Дуло как-то сник.
– Мы не заинтересованы в конфликтах, – уклончиво ответил советник. – Но нам необходимо перекрыть канал поставок военной техники с Фабрики за пределы Федерации. Но сделать это законным образом, не спровоцировав противостояния, мы не можем. Понимаете, к чему я клоню?
Слухи о подобных операциях Совета Безопасности то утихали, то расползались вновь. Например, флот Федерации никогда не участвовал в карательных экспедициях против колоний, где усиливалось стремление к независимости – зато на них обрушивались пиратские набеги из Неконтролируемого пространства. В том, что это дело рук Совета Безопасности, почти никто не сомневался, но ни разу эта информация не находила официального подтверждения.
– Надеюсь, нам не придется штурмовать пограничные бастионы Фабрики? – поинтересовался командор.
– Нет. Конечно, нет… – успокоил его советник. – Нужно лишь пощипать мирный конвой с техникой военного назначения.
– А если нас пощиплют?! – забеспокоился мичман Дуло.
– Вряд ли… – Советник дружески улыбнулся. – Они идут без боевого охранения. Они абсолютно уверены, что об этом канале никто ничего не знает.
– После первого нападения узнают, – заметил командор.
– Узнают, но будет поздно, – немедленно ответил советник. – Через час после столкновения на место прибудет комиссия Правительства Федерации, и у нас появятся убедительные аргументы… Впрочем, ваша миссия к тому времени будет уже выполнена.
– Почему-то чем дольше я вас слушаю, тем меньше мне нравится вся эта затея, – признался командор.
– Когда вы проведете операцию, она вам совсем перестанет нравиться, – пообещал советник. – И мы делаем это не потому, что нам так хочется, а потому, что это необходимо.
– А нас потом не того?.. – поинтересовался штурман Кныш. – Не прикончат за то, что слишком много знали?
– Нет, – пообещал советник. – Вы получите свои деньги, привилегии и даже немного славы. На ваш счет запишут уничтожение пиратской эскадры, которая напала на мирный конвой.
