– Лихо! – воскликнул мичман Дуло. – А кто ее на самом деле пришибет?
– Вы, – спокойно ответил Лин Тао. – Это вторая часть операции. Всё продумано до мелочей. Неподалеку «совершенно случайно» окажется флот Байяра Тита. Восемь каравелл.
– Ловко! – изумился мичман Дуло. – А как?
– Мы об этом позаботились…
– Но эскадра Тита – это не «мирный конвой», – заметил командор. – Восемь каравелл почти равны по огневой мощи нашей эскадрилье.
– Вас это пугает?
– Нисколько. Но смущает другое: сначала речь шла о мирном конвое, потом появилась пиратская эскадра… Говорите сразу, советник, что у вас еще «за пазухой»…
– Это всё! – резко ответил советник. – Полетное задание получите от Майи. – Он взглядом указал на буфетчицу, о существовании которой господа офицеры за время беседы успели забыть. – Кстати, позвольте представить: Майя Леви, советник третьего ранга, ответственный за проведение операции. И должен заметить – полной информацией о нашем с вами деле, кроме присутствующих, владеют только три человека… Это председатель Совета Безопасности, президент Федерации и командующий вашей эскадрой. Надеюсь, это поможет вам осознать всю меру ответственности, которая на вас возлагается. – Советник поднялся из-за стола и, больше не сказав ни слова, величественно удалился из помещения.
Как только дверь за ним закрылась, на его место тут же присела Майя, стремительно и почти бесшумно преодолев расстояние от барной стойки до стола, за которым сидели пилоты. В ее руках откуда-то взялась объемная коричневая кожаная папка, которую она положила перед собой и немедленно раскрыла.
– Операция начинается послезавтра силами пяти боевых единиц… – начала она рапортовать, как по писаному, но ее тут же прервал командор Вайгач:
– Четырех. Нас здесь четверо.
– Пяти боевых единиц, – как ни в чем не бывало продолжила Майя. – Вы меня позабыли сосчитать, мой командор.
– Вы же советник, а не пилот…
– А что – советник не может быть пилотом?! – ехидно поинтересовалась Майя. – Буфетчицей, значит, может, а пилотом – нет?
– Я должен точно знать, насколько вы подготовлены…
– Школа Звездного флота на Тигре, курсы в Академии, шесть тысяч часов пилотирования, участие в тридцати двух боестолкновениях! – отрапортовала она. – Если бы не протез вместо левой ноги, хрен бы я пошла в советники.
Мичман Дуло тут же заглянул под стол, чтобы внимательнее рассмотреть ноги Майи.
– Не старайтесь, мичман, на глаз разницы не заметно – разве что одна правая, а другая – левая…
Все почтительно приумолкли, даже мичман Дуло решил пока не давать ходу сотне вопросов, которые вертелись у него на языке.
– Итак, – продолжила Майя, – противник: транспортное судно класса «Циклоп», вооружен пятью лучевыми пушками «Слепень» и ракетным комплексом «Трезубец». На момент начала операции данное оружие будет находиться в третьей степени готовности. Так что у нас будет полторы минуты, чтобы вывести из строя боевую часть и силовую установку противника. Корпус корабля ни в коем случае не должен быть разрушен…
– Неувязочка, – вмешался мичман Кныш. – Если мы их не разнесем в прах, они наверняка зафиксируют, что напали на них никакие не пираты…
– Я бы попросила меня не перебивать. Все вопросы потом… – Она обвела всех суровым взглядом. – Но чтобы их не возникло, отвечу сразу: сейчас наши штурмовики оснащаются фантомными установками нового поколения – они введут в заблуждение любые сенсоры.
– Значит, не успели мы договориться, а в наших истребителях уже копаются… – проворчал мичман Лотарь.
– А куда, спрашивается, вам было деться, если Родина в опасности, – несколько раздраженно ответила Майя. – Скажите спасибо, что с вами вообще договаривались! Могли просто приказать.
– Если бы могли, то приказали бы, – со знанием дела выступил мичман Дуло, но Майя так на него посмотрела, что тот чуть не прикусил язык.
– Итак, вот полетные задания и схемы атак. – Она высыпала на стол горсть микрочипов и один из них протянула командору. – Разбирайте остальные. Надеюсь, всё время до вылета вы посвятите их внимательному изучению.
Майя зажала в кулачке последний оставшийся на столе чип и поднялась, чтобы последовать за своим начальником.
– Нет, госпожа советник, – остановил ее командор, – так не пойдет. Моя операция – мой план. Без вариантов.
– Да, мой командор, – с готовностью согласилась Майя. – Если до утра придумаете что-то лучшее.
Она сняла с себя фартук в горошек, швырнула его за стойку и вышла вон.
Для человеческой психики нет ничего более опасного, чем подпространственные скачки. Там, где стираются грани пространства и времени, любое мыслящее существо обретает такую свободу, такое могущество, такую близость к тайнам мироздания, что совладать с собой может лишь один на миллион.
Из записок Павла Стерха, бортового врача линейного крейсера «Александр Македонский»
– Ваше высочество! Признаться, меня кое-что беспокоит в вашем поведении… – Фрейлина Амалия сделала глубокий реверанс, но ее лицо оставалось непроницаемо суровым. – На вас, в силу вашего происхождения, лежит величайшая ответственность, а значит, вы ни в чем не должны проявлять легкомысленности. И как понимать то, что вчера вместо занятий по риторике, изящной словесности и гимнастике вы изволили провести в кустах в самой дикой, неухоженной и, я не побоюсь этого слова, опасной части дворцового парка. И с кем?! С дочерью кухарки, которой по рангу вообще не положено к вам приближаться! – Фрейлина говорила, не повышая голоса – ровно и холодно, и, похоже, внушение обещало быть затяжным. Оставалось только молчать, ожидая, когда она наконец утомится. – Вы пока не представляете, с какими трудностями вам предстоит столкнуться в будущем, какие проблемы вам предстоит решать. И каждая крупица знания, упущенная вами сейчас, может привести к роковым ошибкам. Власть – нелегкое бремя, которое может вынести лишь тот, кто обогатит свой разум всеми знаниями, которые накопило человечество за тысячелетия своего существования.
Анне вдруг представилось, что вместо слов из уст фрейлины доносится змеиное шипение, которое вдруг превратилось в душераздирающий вой аварийной сигнализации. Она вспомнила, как трудно ей было уснуть, но еще сильнее не хотелось просыпаться – лучше бы продолжался этот сон, а все события минувшего дня оказались ночным кошмаром, не имеющим ничего общего с реальностью.
Вой сирены стих, но красная лампа продолжала мигать над дверью, а через пару секунд из динамика донесся бодрый голос Тейла:
